Особенно,... 
84 
Он пока не ответил на главный вопрос, зато я, кажется, догадался, в чем дело:
– Там, на юге, мало рабочих рук, и потому высокими указами южанам запрещено покидать свою родину?
– Именно так. – Комендант удовлетворенно опустил подбородок.
Суровое правило. Хотя, наверное, правильное. В конце концов, все их прежние поколения жили там, так пусть и дальше живут.
– Но такие беглецы не слишком вам досаждают?
– Нисколько. Их задора хватает только на то, чтобы потеряться в горах, а переправляться через реку опасно, и рано или поздно патруль находит нарушителей.
Если учесть, что солдаты гарнизона явно подготовлены к горной службе, а им противостоят земледельцы с сухих южных равнин, в итоге подобных столкновений сомневаться не приходится.
– Может быть, вернемся к моему… беглецу?
– Как угодно. – Эрте Элбен сделал вид, будто предложенная вновь тема душераздирающе скучна. – Он был здесь. Вчера.
– Есть повод предполагать, что он пришел в форт не просто так, а с определенным прошением. Я прав?
Комендант тяжко вздохнул:
– И такие красавцы не редкость. Не меньше одного вижу каждые полгода. Заявляют, что желают служить Дарствию и творить на этой службе исключительно подвиги.
– Дерк входит в их число?
Названное имя моего собеседника не удивило. Значит, виделись и, более того, разговаривали.
– Хочу, говорит, защищать. Кого и от чего – неважно. Хотя защитить как раз сможет: крепкий, ничего не скажешь.
– И как вы обычно поступаете с просителями службы? Отправляете домой, как беглых южан?
Соломенные усы чуть приподнялись, как будто губы под ними изогнулись в хитрой усмешке.
– Разумеется.
Я прикинул время, потребное на возвращение в Дол, даже под солдатским конвоем.
– Но тогда беглец был бы уже дома.
– А может, он там и есть?
Шутить изволите? Зря. Потому что мне сейчас не до смеха.
– Вряд ли. Мы не могли разминуться, если он возвращался по дороге. А он ведь не мог идти другим путем, верно?
Комендант хмыкнул, стараясь скрыть что-то вроде разочарования. И хорошо, что не стал настаивать. Особенно после того, как долго рассказывал про нарушителей правил. Можно было бы заявить, что Дерка вернули по горным тропам, но тогда получалось бы, что гарнизон и его начальник ничуть не лучше тех, с кем борются по мере сил и старания.
– Да, я не торопился с его отправкой домой.
– Почему?
Последовала новая пауза, взятая эрте Элбеном уже не на раздумье, а на придание голосу проникновенности.
– У меня маленький гарнизон, сами видите. А вчера один из моих парней, назначенный в патруль, подвернул ногу уже перед самым выходом. Нужно было пересматривать график дежурств и снимать человека с заслуженного отдыха, а это, сами знаете, не дело, когда час недоспал… И тут этот малахольный с горящими глазами как раз подвернулся. Пастухом, говорит, был, по горам ходить умею. Вот я и подумал: почему бы не сделать парню приятное? Сходил бы раз в патрулирование, а потом тихо и мирно вернулся к мамочке, гордый и довольный.
Здравое рассуждение. Только гарнизонная служба все-таки не детская забава.
– Не боялись рисковать?
– А в чем риск? – удивился комендант. – Южане побегут, только когда теплее станет, а сейчас они еще носа не кажут в горы. Кошки местные людей не трогают, им коз вдоволь хватает, да и мы лесным соседям лишний раз не мешаем. К тому же пастух уж точно должен уметь со зверьем управляться… Да и в пару с ним я опытного человека отправил. Нет, никакого риска не было.
А вот эту фразу он добавил зря. Без нее равнодушная командирская речь звучала намного убедительнее.
– Когда они должны были вернуться?
Эрте Элбен на мгновение зло стиснул губы:
– Еще два часа назад.
– То есть до нашего появления?
– Да.
– И почему же не вернулись?
– Не знаю, – бесхитростно ответил комендант. – Может быть, отошли слишком далеко и решили заночевать в лесу.
– Такое раньше случалось?
На сей раз ответа не последовало. Вместо того мой собеседник потянул носом и довольно потер ладони друг о друга:
– Готовы рыбоньки мои! Отужинаете со мной, не побрезгуете?
– Спасибо за приглашение. Всенепременно.
Лосось оказался великолепен. Мне не так уж часто выпадало счастье вкушать его нежно-розовую плоть, потому что в столице дешева была лишь местная рыба, бледно-желтая, костлявая и сухая, но оценить вкус мог вполне: недаром же в течение целого года одним из постоянных мест посещения для меня была рыбная лавка. Запеченный на углях, да еще вместе с икрой…
84 
