Особенно,... 
73 
– Да так… С собой сравниваю.
– А ты что, тоже?… – так, в голосе просыпается интерес. Значит, мы на правильном пути. Теперь главное – не врать:
– Угу. Ушел. Лет восемь, как.
– Давненько! – с уважением присвистнул гном. – А у меня еще и полгода не наберется…
– И что? Тяжко?
– Спрашиваешь! – Вэльши вперил тоскливый взгляд в стену. – Там сейчас весело… Бал зимний в разгаре… Мастера учеников набирают…
– Что же случилось, если ты решил от всего этого отказаться?
– Что… Так, нелепица одна, – возвращение из плена воспоминаний и грёз снова задернуло штору на уже почти открытом окне души. Жаль. Зайдем с другой стороны:
– Нелепица, говоришь? Да, чаще всего, именно – нелепица… Я вот, ушел, потому что был никому из родных не нужен.
– Да-а-а? – недоверчиво тянет гном.
– Совсем не нужен. Шпыняли только, да вздыхали, какой я глупый, и что ничего из меня не выйдет, как ни старайся… С тобой тоже так было?
– Если б! Я, знаешь ли, потомственный кузнец… – начал было Вэльши, но под моим лукавым взглядом осекся и шагнул ближе к Истине: – Из семьи кузнецов. Отец мой был Мастером и каким!… И меня учил бы, да только помер не в срок. Правда, перед смертью друга попросил о моем обучении позаботиться. И друг этот тоже – Мастер!
– И как? Выучил он тебя?
– Выучил! – гном горестно вздохнул и приложился к кружке. – Сначала вроде согласился, а потом… Как мальчишку гонял, до наковальни за два года и не допустил! А ведь я с отцом в кузне уже почти на равных был!
– Может, другу этому… Как бишь, его?
– Гедрин.
– Может, Гедрину виднее было? – знакомое имя усваивается сознанием мгновенно, но тут же задвигается подальше, чтобы не мешать. Не портить Игру.
– Что виднее-то? – возмущается гном.
– Ну, дорос ты до кузни или нет… Между прочим, Мастера все такие. Вредные.
– Тебе почем знать?
– А у меня хозяин – Мастер! – довольно сообщил я. – Твоему вредностью не уступит!
– Нет, ты Гедрина не знаешь! Он такой… – Вэльши замолкает, подбирая слова, но можно догадаться: кроме восхищения в них ничего не будет. – Он… Он – Мастер!
– За то и выпьем! – поднимаю кружку и делаю вид, что отхлебываю. Пузырьки эля тыкаются в плотно сжатые губы и огорченно возвращаются обратно в оловянные объятия. Уж простите, сердешные, сегодня я не могу воздать вам должное. Сегодня у меня другие дела.
А гном пьет, и с удовольствием. Не замечая моего отлынивания. Это и к лучшему: вот пирог пожую немного, и, с новыми силами…
– В общем, не хотел тебя учить. Мурыжил на подсобных работах?
– Угу…
– А дальше?
– Дальше… – гномий нос снова забавно морщится. – Дальше ему вовсе не до меня стало.
– Это почему же? Другого ученика завел?
– Если б ученика! Племянница ему на руки свалилась… То еще чудовище!
– Такая страшная? – деланно изумляюсь, вспоминая симпатичную мордашку Мирримы.
– Да нет, не страшная… – Вэльши задумчиво потянулся за сыром. – Миленькая. Только капризная и своенравная – спасу нет!
– Да ты тоже парень – не из робких…
– Я – другое дело! – обиделся гном. – А когда малолетка так себя ведет, будто на днях королевой станет, это…
– Забавно, – предлагаю свою версию. Неправильную:
– Да уж, забавно!… Особенно, когда дядя ей во всем потакает. Такая забава! – взмах рукой, полный отчаяния настолько, что…
Похоже, я узнал причину. Теперь осталось раскопать все остальное.
– Она и до тебя добралась?
– Пыталась… Только я ей – не сват и не брат, терпеть не обязан!
– Значит, решил научить девчонку уму-разуму?
– Вроде того. Приструнить немножко.
– И каким же образом? – интересуюсь исключительно из вежливости, потому что заранее знаю, что именно услышу.
– Да нанял людей пострашнее, чтобы они её как бы похитили и месяц-другой за собой потаскали. Думал, напугается, поутихнет, а там и… Когда домой вернется, совсем другой станет.
– А на какие деньги-то нанял? Думается, тебе по малолетству семейная казна пока что не подчиняется!
– А зачем деньги? – фыркнул Вэльши. – Я им товар предложил… Пару клинков.
– Самолично выкованных? И они согласились?
– А ты бы отказался?
– Я? – пришлось задуматься, и не на шутку. – Наверное, нет. Гномья работа, все-таки… А наемникам платят по-разному: не каждый скопит столько, чтобы прикупить хороший клинок.
73 
