Особенно,... 
136 
— Так где же он, твой хозяин?
— Понятия не имею, — признался я.
— Вот как? — Она сделала вид, что удивилась.
— Видите ли... — Что я могу ей сказать, если и сам не понимаю наших взаимоотношений? Врать? Неохота. И не потому, что лень, а потому что... Не стоит без особой надобности возводить стену лжи: ее слишком трудно рушить. — Мой... хозяин временно уступил меня своему... хорошему знакомому, которого мне пришлось покинуть примерно полтора месяца назад и не по своей воле. А сейчас я оказался на значительном удалении от дома...
— И где находится дом?
Я прикинул в уме расстояние и ужаснулся:
— Сотня миль к северо-востоку от Улларэда.
Женщина присвистнула:
— Далековато!
— У меня не было выбора. С большим удовольствием я бы вернулся к своему хозяину, чем плутать в дебрях Россона.
— Мы будем проезжать через Улларэд... — вполголоса, для себя, отметила женщина и продолжила: — Ладно, пока поверю на слово. Хотя вряд ли ты сказал все, что я хотела бы знать.
— Не все, — согласился я. — Но я не произнес ни слова лжи.
— Ты этим гордишься?
— Чем?
— Тем, что не солгал?
— Немного. — Я куснул губу, понимая, что за таким вопросом последует менее приятный.
— Тогда ответь: клеймо, которое ты носишь на своем лице — справедливо?
Я помедлил с ответом. Не слишком долго, чтобы не вызывать неудовольствие женщины.
— В какой-то мере.
— И это твой ответ? Меня он не устраивает!
— Хорошо, скажу иначе: тот, кто его поставил, руководствовался собственной извращенной фантазией и безрассудным приказом своего господина, но...
— Но?
— Я и в самом деле повинен в смерти одной беременной женщины. Она умерла, рожая меня...
Я был бесстрастен, как никогда. Боль не исчезла, а перешла в качественно иное состояние. Тихую скорбь. У меня больше не доставало сил оплакивать то, что произошло много лет назад. Бессмысленно. Бесполезно. Наверное, даже глупо. Если слезы не принесут облегчения, к чему снова и снова проливать их? Я стал черствее? Да. Наверное, я просто стал... мудрее.
Женщина молчала. Долго. Глядя мне прямо в глаза, она думала о чем-то своем, о каком-то событии, некогда затронувшем ее сердце. Но вот взгляд вновь обрел спокойную уверенность:
— Развяжи его, Хок.
— Но, матушка...
— Он не причинит нам зла.
— Ну, как знаете... — проворчало рыжее чудо, освобождая мои запястья от веревок.
— Ты можешь быть свободен, — разрешила женщина.
— Я благодарен за ваше решение, но...
— Что еще?
— Видите ли...
— Завтра девочка поправится, и ты сможешь взять ее с собой.
— Не об этом речь... — Я мучительно перебрал в уме варианты одной и той же просьбы и выпалил: — Позвольте мне присоединиться к вам!
— Зачем? — недоуменно спросили и женщина и девица.
— Я запросто сгину в этих дебрях, да еще и с ребенком на руках — вы же не допустите этого? И потом, я буду весьма признателен, если вы доставите меня к моему хозяину... Если уж все равно собираетесь в те места...
— А он?
— Что — он?
— Он будет «признателен»? — с интересом спросила хозяйка фургона.
— Ну... э... — Я представил лицо Мастера, вздохнул и, отведя глаза, подтвердил: — Будет. Непременно.
Женщина расхохоталась, и смеялась она так заразительно, что рыжая последовала ее примеру. Пока дамы покатывались со смеху, я успел размять руки, усесться у костра и с умильным видом осведомиться:
— А когда в этом доме подают ужин?
Ответом мне послужил новый взрыв смеха...
...Ничто так не помогает наладить отношения, как искреннее веселье. К концу сытной трапезы я если и не стал «одним из стаи», то, по крайней мере, мог не опасаться, что рыжая амазонка решит посмотреть, какого цвета у меня кровь.
Я — патологически нелюбопытное существо, но мои новые знакомые и не думали скрывать то, о чем я мог бы спросить, и сами рассказали достаточно, чтобы переполнить то место в моей памяти, где хранится информация под грифом «Необязательно, но приходится усваивать».
Взрослая женщина, которую полагалось называть просто — Матушка, руководила труппой бродячих артистов, коими, собственно, и являлись силач Нано и вспыльчивая Хокка, демонстрирующая чудеса ловкости в жонглировании, метании и акробатике. Разумеется, на них труппа не заканчивалась: имелись и фокусники, и клоуны, и дрессировщики вкупе со зверинцем, вот только все они ожидали хозяйку в Улларэде, чтобы отправиться в столицу, на заработки в преддверии зимних праздников. А Матушка сделала крюк через Россон, дабы уладить какие-то личные дела.
136 
