75 
Первое время в разговоры не вступал, куда там! Всего лишь читал и слушал, о чем треплются люди, надевшие маски тамошних завсегдатаев. Понадобилось довольно длительное время, чтобы разобраться, чем живет общедоступный Интернет, привыкнуть к его правилам и сленгу, а уж только потом попробовать поучаствовать в разговорах. Именно тогда я зарегистрировался в «Юнион Юниверс».
Международная ассоциация компаний, широко использующих в своей работе коммуникационные технологии и физически разбросанные по миру базы данных, сразу же после создания обратилась к Организации Объединенных Наций с интересным, хотя и вызвавшим массу ожесточенных споров предложением. Вкратце оно звучало так. Всем известно, что часть служащих разных сфер науки, искусства, промышленности и бизнеса вынуждена проводить за компьютером почти весь рабочий день, разумеется, при этом собственно на исполнение служебных обязанностей тратится в лучшем случае половина времени, оставшаяся же уходит на личные разговоры, в том числе, и по Сети. Санкции, призванные сократить процент вхолостую потраченного рабочего времени, штрафные или же поощрительные, успеха не имели: запреты приводили только к возникновению хитроумных обходных путей, а премии были слишком мизерными, чтобы заставить людей отказаться от привычного образа жизни. Как поступают с противником, которого не могут победить? Заключают перемирие. Вот и аналитики крупнейших мировых компаний пришли к выводу, что проще заставить общительность работать на благо человечества, чем пытаться искоренить. Каким образом? Очень простым и естественным.
Хочешь общаться без ограничений в любое время? На здоровье! Но ведь, получив в свое распоряжение огромный пирог, ты не откажешься поделиться кусочком с друзьями? Регистрация в «Юнион Юниверс» — самом простом, эффективном и доступном чате Интернета оказалась слишком вкусной, чтобы можно было перед ней устоять. От человека требовалась сущая малость: указать сферу знаний, в которых он сам себя считает достаточно сведущим для проведения консультаций. Взамен получаешь лицензионный номер, соответствующий заявленной специализации, и все, путь свободен! Никакой оплаты, никаких особых обязанностей, только время от времени отвечай на вопросы, а если к тебе будут обращаться чаще, чем к другим, то сможешь даже неплохо заработать на своих знаниях и умениях. Требование только одно: ты не должен пропускать ни одного профессионального обращения. Не можешь ответить? Сделай соответствующую пометку, то бишь, извести систему о том, что заявка была рассмотрена и отклонена. Разумеется, это скажется на твоем месте в общем списке, поэтому нужно как можно больше стараться, повышать собственную квалификацию и так далее, и тому подобное…
Этот капкан оказался действеннее, чем самая масштабная онлайновая игра или возможность неограниченно трепать языком. Единый мировой рейтинг, признание, слава, почет и денежные бонусы — как можно устоять, особенно если твоя самоуверенность хоть немногим выше среднего уровня? Наркотик, от которого трудно отказаться. Да, несколько тысяч людей с его помощью полностью выпали из реальной жизни, но подавляющее большинство других остановились, вовремя определив границы своих потребностей, и теперь «Юнион Юниверс» представлял собой именно то, что и планировалось: эффективное средство для приятного и одновременно полезного общения.
Мне подробно описывать область своих знаний при регистрации было не нужно, потому что каждый сьюп, пусть и с приостановленным членством, получал лицензионный номер автоматически, чтобы быть известным своим собратьям по ремеслу и, в свою очередь, иметь возможность обратиться к любому из них с вопросом. Например, к Мистеру-Мозгу.
Все участники чата придумывали себе псевдонимы, один другого заковыристее, и я не стал исключением, правда, моей фантазии хватило всего лишь на невнятно-неопределенное «Старина». Сначала вообще хотелось назваться «Рухлядью», потому что ощущения от жизни на тот момент были именно таковыми, но благоразумие взяло верх над отчаянием и пессимизмом, кроме того, как выяснилось, выбранное мной имя внушало собеседнику доверие. В большинстве случаев.
Мистер-Мозг откликнулся на приветствие почти мгновенно:
— Здорово, Старина! Что-то тебя давно не видно в канале… Дела?
— Вроде того. Как жизнь?
— Кипит по-прежнему.
— Так вот кто уничтожает запасы «Бевер-Плюс» в магазинах! А я-то не знал…
75 
