42 
— Может быть, тебе следовало по-другому одеться? — язвительно подсказал он.
У нее опустились руки.
— Это же абсурд, Ник.
Он приподнял бровь. Вряд ли можно было принять более сатанинский и одновременно обворожительно-мужественный вид.
— Давай, выкладывай. Зачем ты здесь и почему я последним узнаю об этом?
Скай сжала кулаки. Он заметил это и уставился на нее с холодной, ненавистной ей усмешкой.
— Я здесь только ради твоей сестры, — цедила Скай сквозь зубы. — Она упросила меня прийти, потому что ей казалось, будто это поможет смягчить тягостную ситуацию, в которую она попала из-за тебя и отца.
Он нахмурился.
— Как будто я виноват, что она забеременела до свадьбы и выходит за француза. Но ты-то что можешь сделать?
— Таковы все вы, мужчины, — огрызнулась Скай. — Ты не подумал, каково ей? Или ты так увлекся конфликтом с отцом, что вообще не обратил на это внимания?
— Конфликт с отцом возник из-за тебя. Он вбил себе в голову, что я должен встать на колени и умолять тебя вернуться. Почему бы тебе самой не втолковать ему, как обстоят дела? — грубо предложил Ник. — Тогда мы все смогли бы успокоиться и покончить с этим дурдомом.
Подошла Пиппа. Переведя взгляд со словно отлитого из стали лица брата на бледное лицо Скай, она с отчаянием сказала:
— Ах, Ник, если бы вы только смогли помириться на один вечер, может быть, папа… может быть, это повлияло бы на обстановку.
Ник перевел мрачный взгляд на сестру, одетую в золотистое, обнажавшее одно плечо платье с пышной юбкой. Беременность была совершенно незаметна, однако красоту Пиппы портили темные круги под глазами.
Скай затаила дыхание. Ник долго молчал, но взгляд его постепенно смягчался. Он обнял сестру за талию и нежно поцеловал в лоб.
— Извини, Пип. Я… невнимателен. Мы подумаем, как поправить дело.
— Можно было так не стараться, — понизив голос, сказала Скай, когда через час они сели за стол.
Все время до ужина Ник не отходил от нее. Он представил ее людям, с которыми она не была знакома, не обращая внимания на удивленные взгляды. И хотя он вел себя не совсем как влюбленный, тем не менее деликатно сумел внушить гостям мысль, что они со Скай воссоединились. При этом Ник старательно избегал отца.
— Неужели, — язвительно спросил он, — ты собираешься чего-то добиться полумерами? Мы с отцом сейчас не ладим, но в одном я не сомневаюсь: он не дурак. Знаешь, почему он снова так взбеленился из-за тебя, Скай?
Она вопросительно посмотрела на него.
— Отец, как и все на свете, — протяжно начал он, — видел в газете фотографии. И, как и все на свете, убежден, что тебя довело до слез бессердечное чудовище по имени Ник.
— Ты… — Она осеклась и закусила губу.
— Я действительно довел тебя до слез? Или я не бессердечное чудовище? — Ник ждал, однако она молчала, и он задумчиво продолжил: — Между прочим, ты подумала о моей репутации?
Скай развернула салфетку и аккуратно разложила ее на коленях.
— Теперь женщинам станет еще труднее устоять перед тобой, Ник, так что я бы на твоем месте не беспокоилась.
— Следует учесть мнение моего отца, да и других мужчин, втайне испытывающих к тебе симпатию. Не знаю, что еще скажут женщины. Ведь ты — что-то вроде национального достояния.
Скай демонстративно повернулась к Жан-Клоду.
Человек шестьдесят гостей сидели за четырьмя круглыми столами, украшенными великолепными композициями из розовых и белых роз. Серебряные приборы сияли, хрусталь сверкал. Появившаяся на небе луна придавала ужину особое очарование.
К великому облегчению Скай, Маргарет и Ричард сидели за другим столом. Однако она прекрасно понимала, что они могут наблюдать за ней. Кроме того, за их столом разместились друзья старших Хантеров.
Пиппа сидела по другую сторону от Жан-Клода. Скай обменялась с ней взглядами и решила выполнить обещание, взяв француза под свое крылышко.
Но как добиться того, чтобы он пришелся по душе семье и друзьям Пиппы?
Веди себя с ним как с гостем твоего шоу, неожиданно подсказал внутренний голос. Вас объединяет интерес к кулинарии. Воспользуйся этим!
Она так и поступила. Результат был блестящий. Беседа с Жан-Клодом заинтересовала всех. Компания, собравшаяся за столом, оживилась. Пиппа успокоилась. Можно было считать, что граф успешно введен в общество.
— Мастерский почерк, — сухо заметил Ник. — Это дело рук Скай Белмонт с телевидения?
42 
