26 
Счастье кружило голову, как бокал шампанского. Элен радовалась каждому мгновению и предвкушала новые ощущения от прогулки на вертолете. Глаза сияли от возбуждения, когда шумная машина поднялась в воздух и поплыла над Темзой, а Лондон остался позади, как миниатюрная картинка. Они летели над пригородами и некоторое время кружили над заинтересовавшим Макса поместьем. Построенный в готическом стиле дом по размерам превосходил Хаугтон. У Элен сжалось сердце при мысли об угрозе, нависшей над ее собственным домом. Макс настолько богат, что может купить любую недвижимость, так почему он нацелился на единственное дорогое для нее место в мире?
Элен раздирали противоречивые чувства. Макс так много сделал для нее, пускай даже из понятных ей эгоистических соображений. Она навсегда сохранит благодарные чувства к нему.
* * *
Вечером, когда они ужинали в престижном ресторане в отеле, Элен снова поблагодарила Макса.
– Моя заслуга лишь в том, – усмехнулся он, – что я показал скрытое в тебе. Теперь ты стала самой собой. Вот и все.
Макс окинул ее взглядом, наслаждаясь элегантной внешностью. Элен надела платье цвета морской волны, которое он сам выбрал для нее, не сомневаясь, что оно будет ей к лицу. Она собрала волосы в тяжелый узел на затылке. Ее макияж – сегодняшнее приобретение – не был таким ярким, как накануне вечером, но оттенял теплый цвет глаз под длинными ресницами и мягкий, нежный рот…
С трудом отведя глаза, Макс сосредоточился на винной карте. Выбрав вино и сделав заказ, Макс повернулся к Элен, с любопытством оглядывающую зал. Глаза многих мужчин были устремлены на нее с явным интересом. Макс порадовался, решив, что такое внимание пойдет ей на пользу, но тем не менее накрыл ее руку в первобытном желании показать всем, что это его женщина.
– Какое решение ты принял относительно недвижимости, которую посмотрел сегодня? Будешь покупать? – спросила Элен, немного обескураженная обращенными на нее взглядами, одновременно льстившими и смущавшими ее. Присутствие Макса придавало ей уверенности. Разве не удивительно, что мужчина, с которым она провела самые поразительные двадцать четыре часа и сейчас делила компанию, готовился отнять у нее дорогой сердцу Хаугтон? Ей тяжело думать об этом.
– Возможно, – услышала она ответ Макса. – Конечно, мне надо побывать там лично. Поместье, безусловно, имеет ряд достоинств, и прежде всего привлекает умеренная цена. Кроме того, оно недалеко от Лондона.
– Гораздо ближе, чем Хаугтон! – быстро среагировала Элен.
Глаза Макса затуманились.
– Хаугтон совсем другой. У меня на него свои планы.
– Если тебе удастся купить его! – вздернула подбородок Элен, но тут же пожалела о своих словах. Ей не хотелось касаться больной темы. Сейчас она наслаждалась каждой минутой, проведенной в компании Макса. У нее еще будет время для грустных и болезненных размышлений.
Макс сдержанно улыбнулся:
– Посмотрим.
Сомелье вернулся с заказом. Макс протестировал вино и кивнул в знак одобрения.
– Тебе понравилась прогулка на вертолете? – обратился он к Элен.
– Это было восхитительно! Совершенно новый для меня опыт.
Макс прикрыл глаза.
– Новый опыт – это как раз то, что тебе необходимо. Чем больше, тем лучше.
В словах таился некий подтекст – он хотел преподать Элен несколько жизненных уроков. Теперь, когда Элен перестала страдать от своего, как она полагала, уродства, ей предстояло распрощаться с болезненной зависимостью от усадьбы, ставшей к тому же орудием мести мачехе и сводной сестре.
– Скажи, – продолжал он, – когда ты последний раз выезжала за границу?
– Ну… – призадумалась Элен, – возила свой класс в Голландию в осенние каникулы. А еще побывала с шестиклассниками в Исландии. Невероятно интересная страна с точки зрения географии и геологии.
Искусно ведя беседу за едой, Макс выведал, где Элен хотела бы побывать, поделился своими впечатлениями и советами. В голове у него созрела идея, которую он собирался осторожно преподнести Элен.
– Как ты относишься к солнцу, морю и песку, к тропическим пляжам в целом? – поинтересовался он. – Родители вывозили тебя к теплому морю в каникулы?
Элен грустно покачала головой:
– Мама предпочитала культурную программу: в Париже, во Флоренции, в других европейских городах мы посещали знаменитые музеи и картинные галереи. Мне не хотелось бы вновь оказаться там – слишком много болезненных воспоминаний.
26 
