Особенно,... 
82 
– Что это? – подруга пододвинулась ближе, чтобы рассмотреть.
– Знак земли, надо полагать…
– И что это значит?
– Пока ничего, – Горыныч опустил рукава, пряча рисунок.
Леон оглянулся.
– Кажется, пора, – сказал он, поднимаясь с земли.
Бородатый мужичок вышел на опушку и, махнув нам рукой, пошел вдоль реки. Мы последовали за ним.
Снова мост. Вырезанные из дерева собачьи морды встретили нас злобным оскалом. Потом тропинка, огоньки в траве…
Мне было страшно. Страшнее, чем вчера. Я поймала Алинкину ладонь и сжала, ощутив ответное пожатие пальцев. Леон, серьезный и сосредоточенный, шел впереди нас, Горыныч – позади. То я, то Алина постоянно оглядывались, проверяя, все ли с ним в порядке, и Арису это совершенно не нравилось. Но он молчал.
Озеро, как и вчера, живописно отражало закат. И на берегах, погруженных в вечерний сумрак, собрались лесные жители. Водяные и русалки сидели у самой воды, Ульяна – чуть в стороне от других – устроилась на мшистом валуне, грациозно вытянув ноги, и с любопытством глядела на нас. Точнее, на Ариса. Чуть щурилась, словно силясь разглядеть что-то. Наверное, гадает, какой знак – земной или водный – проступил на руке у Горыныча. Ну что ж, по крайней мере ей сегодня не придется радоваться.
Хозяин заповедного леса появился в пламени последних закатных лучей. Оживленные переговоры среди лесовиков, водяных и кикимор стихли, лягушачий хор – и тот смолк.
– Не передумали? – прозвучал над озером негромкий голос.
– Нет, – как-то само получилось, что мы все ответили хором. И мне показалось, хозяин леса улыбнулся.
– Хорошо… Скажи, змеиный брат, как тебе наш подарок? Руку не жжет?
– Согревает, – ответил Арис.
Кикимора и водяные засмеялись. Ульяна подалась вперед, приглядываясь. Напрасно: демонстрировать всем новое украшение Горыныч не собирался.
– Рад слышать, – произнес хозяин леса. – Что же до вашей просьбы…
Он замолчал. Неужели, отказать решили? Собравшиеся на берегах тоже молчали. Ждали…
– Стражи пропустят вас к запретному городу, если таково ваше желание. Знаете сами, что за рубежом, который они охраняют, наш народ бессилен. Более того – мы не ходим туда. Но до рубежа, по всей земле, где еще живет наш народ, мы будем помогать вам, чем сможем. Вам стоит лишь позвать и попросить.
– Спасибо, – сказал Леон.
– Спасибо, – эхом повторил Арис, а за ним и Алина, и я.
– Тебе, сын каменного воеводы, я подскажу, как расколдовать отца. Отныне прикосновение твоего меча сможет снять с человека любые чары. Но только если человек жив. Вернуть мертвого не дано никому.
Пальцы Леона привычно скользнули к левому боку, но вместо рукояти меча нащупали пустоту – оружие осталось в домике, вместе с вещами.
А хозяин леса продолжил:
– Ты принадлежишь этому миру. Ты – воин. Ты – настоящий сын своей земли. И потому эта земля приоткроет для тебя некоторые из своих тайн. Отныне ты сможешь ходить короткими дорогами, которые в несколько раз быстрее приведут тебя к цели. Ты сможешь провести по этим дорогам тех, кого захочешь, кто будет с тобой рядом. Короткие дороги есть не везде, чем дальше от Заповедного леса, тем их меньше осталось – люди многое разрушили, осушая наши болота и выкапывая ставки на потайных перекрестках. Но если дорога будет поблизости – ты ее почуешь.
– Спасибо, – Леон благодарно наклонил голову.
– А вы, дочери чужого мира, для себя ничего не попросите?
Мы с Алиной крепче сжали руки.
– Мы просто хотим вернуться домой, – сказала подруга.
– Да, – подтвердила я. Жаль все-таки, что не придумала заранее какого-нибудь желания. А вдруг бы исполнили?
Во взгляде хозяина леса мне почудилась насмешка. Прочитал мысли? Ладно, мне не стыдно.
А может…
Я дернула Алину за руку, подруга повернулась ко мне, без слов поняла и согласно кивнула.
– Верните Арису имя! – почти хором попросили мы.
– Молчите, – рыкнул Горыныч за спиной, сказал что-то еще, но его слова заглушил звонкий смех дочерей леса, бульканье водяных и кряканье кикиморы.
Отвечать нам не стали.
– Мы также попросим вас об услуге, – хозяин леса поднялся, его лицо скрылось в тени. – Вы заберете имена у тех врагов, кого оставите в живых.
– Но как мы сможем?.. – начал было Леон.
– Змеиный брат сможет.
* * *
Той ночью небо затянули облака. Хозяина избушки опять не оказалось дома. Мы расселись вокруг стола при зажженной свече. Молчание затягивалось, становилось тягостным. Я заговорила первой.
82 
