277 
Впереди виднелась небольшая прогалина. Я вышла под небо и, собравшись с духом, крикнула в темноту:
– Арис!
Только шелест листвы, да какая-то птица вспорхнула с ветки.
– Арис!
Почему я ждала, что он появится сразу? Может, надо позвать трижды?
– Арис!
Тополя стояли вокруг черной стеной. Ночь, лес, и никого – только глупая девчонка на поляне. Темень вокруг была наполнена жизнью – что-то похрустывало, шуршало, фыркало, но стоило ли бояться лесных обитателей той, которая уже пережила нападение обезумевших русалок, летала в лапах Огненного Змея и не испугалась явиться с требованиями к самому Хозяину Заповедного леса?
А ведь и у этого леса есть свой хозяин, и если позвать его и попросить о помощи, уговор ведь…
Черт!
Я хлопнула себя ладонью по лбу. Получилось звонко.
Черт возьми, леший! Как же я сразу?.. По спине поползли холодные мурашки. Я перевела дыхание и, сжав кулаки, стараясь, чтобы не дрожал голос, сказала негромко:
– Прошу тебя, Хозяин леса, выйди ко мне!
Шорох в ветвях стал громче. Или показалось? Вот хрупнули сучья под чьими-то шагами… Нет, Арис ходит бесшумно. Ощущение взгляда в спину. Обернуться? Или не стоит? Нет, вот сейчас!..
Никого. Только тьма, густая, словно чернила. Какая-то не уснувшая пичужка пролетает мимо, прячется на нижней ветви растущего у поляны дерева. Эта ветка немного похожа на протянутую руку с раскрытой ладонью. Она опускается, и я вижу темный силуэт в тени тополей.
– Арис? – шепчу.
Тишина.
– Хозяин леса?
И голос – одновременно такой знакомый и неуловимо чужой:
– Звала?
– Арис! – броситься бы навстречу, да ноги словно к земле приросли. – Арис, это ты?
– Я не знаю этого имени, – доносится ответ.
– Валентин?
– И этого не знаю.
– Как же тогда к тебе обращаться?
И ты ли это?..
Тень молчит, значит, я сама должна ответить.
– Здравствуй, Хозяин леса.
– И тебе здравствуй, – отвечают из темноты. – Не спится?
Растерянно пожимаю плечами.
– Да вроде того.
Пауза. Потом:
– Зачем звала?
Мне хочется спрашивать снова и снова: Арис, это ты? А вот подойти отчего-то страшно.
– Покажись мне, Хозяин леса.
– А не испугаешься? – смеется.
– Уж постараюсь.
И жду. Так долго, напряженно, что рябит в глазах, и я не сразу замечаю движение. Тень выступает вперед – огромная, словно дерево шагнуло. Глубокие борозды коры, ветвистые руки покрыты листвой, чтобы увидеть лицо, надо запрокинуть голову…
Я не удержала равновесия и села в траву.
– Ну вот, – с упреком сказали рядом.
Никакого чудища не было. Передо мной стоял человек – среднего роста, в простой одежде, темноволосый, с густой бородой. В полутьме не рассмотреть лица, но взгляд чуть прищуренных глаз сложно не узнать.
Улыбаюсь сквозь подступившие слезы.
– Арис…
– Я не знаю этого имени, – отвечает он.
Мы сидим друг напротив друга на стволах поваленных давней бурей деревьев. В том, что ко мне вышел Арис, я уже не сомневаюсь. Здесь, при свете луны, хорошо видно лицо, хоть и скрытое наполовину черной бородой, и широкие ладони, лежащие на коленях.
– Арис – это ты, – повторяю.
– Здесь нет того, кого ты зовешь, – в его голосе звучит сочувствие, – я не знаю этого имени.
Небо над нами такое ясное, что куда ни глянь – нигде не увидишь черноты, только звезды, звезды…
– Арис – это ты. И я пришла за тобой.
Пожимает плечами – кажется, мои слова его забавляют. Но ведь… это действительно Арис! Разве можно перепутать? Только одежда другая, и борода, а еще глаза: когда он смотрит в сторону, мне чудится в них желтоватый блеск, как у филина.
– Я пришла за тобой.
– Зачем?
– Чтобы вернуть тебя к жизни. К людям.
– Зачем?
– Потому что… – вздыхаю, – ты хотел остаться человеком.
Он наклоняет голову набок.
– Многие из нас были когда-то людьми. Давно.
– Нет. Не давно. Три дня назад.
– Давно, – улыбается он.
– Недавно, – пытаюсь удержать руки на коленях, пальцы нервно комкают ткань. – Недавно. Ты попросил Хозяина Заповедного леса помочь мне, и за это он превратил тебя… в лешего.
– Если и так – какая разница?
– Но ты же хотел остаться человеком!
Он провожает взглядом летучую мышь, и я снова ловлю желтый блеск в его глазах.
277 
