275 
К нам плыла русалка, ее макушка едва виднелась над поверхностью, длинные волосы чудом не цеплялись за ветви торчащего из воды густого кустарника.
– Наконец-то!
Дочь реки подплыла ближе и прыгнула на меня. Я успела увидеть перекошенное страшной гримасой лицо, синюшную кожу в язвах, безумный взгляд, и, потеряв равновесие, упала в воду.
Острые пальцы впивались в горло, русалка держала с нечеловеческой силой, прижимая ко дну. Легкие жгло, я вырывалась, пыталась оторвать от шеи цепкие руки. Кожа русалки под моими пальцами слазила пленкой. Воздуха не хватало.
Надо же, как глупо… Арис так и не дождется…
Хватка ослабла, опомнившись, я оттолкнула русалку, и тут же кто-то поднял меня, поставив на ноги.
– Скорее! – Андрей стоял рядом с толстой ивовой веткой в руках. – К берегу!
Повторять дважды ему не пришлось. Покачиваясь и кашляя, я, как могла быстро, пошла к суше. Алина бросилась мне навстречу. Надо было крикнуть ей, чтобы осталась на месте, но я не смогла произнести ни слова, и когда подруга подхватила меня под локоть, между нами и берегом из воды поднялась еще одна русалка. Ее кожа, грязная до черноты, была покрыта волдырями, в глазах – все то же безумие.
– Что с ними? – прошептала Алина.
Вот это меня интересовало в последнюю очередь. Тем более что к Андрею, стоящему за нашими спинами и вооруженному дровенякой, подбирались еще три русалки, а у колючего куста акации вынырнул утопленник с синим лицом и заплетенными в тощие косички волосами. Его распухшие пальцы сжимали саблю.
Алина вцепилась в мою руку, Андрей молча перехватил палку поудобней – все понимали, что до суши нам не добраться. Если только не случится чудо.
«Всемил! – позвала я. – Всемил, помоги!»
– Прочь!
Знакомый голос, плеск воды. Серебристая вспышка клинка.
– Леон! – вскрикнула Алина.
Обезумевшие дочери реки шипели по-змеиному, нападали, отчаянно пытаясь схватить человека, утащить на дно, но тяжело падали под ударами зачарованного меча. Утопленник связываться с Леоном не захотел, тихонько ушел под воду. Мы с Алиной и Андреем побежали к берегу, и лишь оказавшись на сухой траве, я позволила себе упасть на четвереньки, откашляться. Из носа все еще капала вода, гудело в ухе. Бледный Леон, опустив меч, обнимал мокрую Алинку, Андрей стоял рядом, опершись о дерево. Я подняла голову, встретилась взглядом с сыном воеводы:
– Как же ты вовремя…
Не успев обсохнуть, Андрей отправился в город – предупредить, чтобы никто в воду не заходил. А мы втроем, развесив на ветках мокрую одежду, сидели на бревнышке под липой. Подруга осталась в рубашке, а я в одном белье. Леон сперва тактично отворачивался, а потом махнул рукой – после пережитого испуга нам всем было не до смущения.
Молчали долго. О чем думал сын воеводы, я догадывалась: он действительно успел вовремя. Несколькими минутами позже – и, верно, нашел бы трех свежих утопленников. А может и не нашел бы – вон, иштранца русалки за собой таскали…
О чем думала Алина? Не знаю, да о чем угодно…
А я злилась. Злилась, что мне так и не ответили. Переживала за Всемила, который неизвестно куда пропал и не отзывался. И опасалась, что сегодняшнюю, пусть и неравную, схватку с обезумевшими жителями реки мне еще вполне могут вспомнить, как вспомнили Арису случайную царапину на щеке Ульяны.
Странный шелестящий звук заставил меня прислушаться. Доносился он с реки, Леон, взяв свой зачарованный меч, подошел к самой воде, постоял, пытаясь понять, что происходит, а потом вдруг обернулся резко.
– Бежим!
Испуга в его голосе я не услышала, но тут же вскочила, наспех натянула штаны и, схватив остальные вещи, бросилась следом за друзьями.
– Скорее! – подгонял Леон. – Скорее, к лошадям!
– Что случилось?
Мы выбежали на дорогу, Леон забросил Алинку в седло и обернулся ко мне. Как ни странно, он улыбался.
– Ты дозвалась.
Мы мчали во весь опор. Вцепившись в уздечку, я думала только о том, как бы не упасть. Обернуться рискнула лишь единственный раз, и увидела, как выплеснула вода из рощи на дорогу, как закачались, зашелестели ветвями деревья. Птицы испуганно галдели в небе над зелеными кронами, где-то на околице города заскулили собаки.
Хотелось надеяться, что Хозяин реки правильно понял мою просьбу и не собирался затопить заодно и Вереш.
– За мной! – долетел до меня голос Леона. – Женя, поворачивай!
275 
