157 
– Как? – прошептала я. – Сами? Вдвоем?
– Не совсем, – пробормотал Арис, и мой взгляд уперся в фигуру стоящего неподалеку Всемила.
Огненный усмехнулся, и мне стало стыдно – ведь мы все равно рядом, а значит, не стоит терять попусту время. И… зачем вести сюда Алину и Леона, подвергая их лишней опасности? Да только я уже привыкла к мысли, что в мертвый город мы с друзьями войдем вместе.
Тело незнакомой девушки, которую Максим использовал как приманку, превратив в Алину, сгорело в пламени погребального костра, какому, по словам Всемила, позавидовал бы любой князь. Еще бы, великая честь – пламя, зажженное самим Огненным Змеем. Только глядя на рыжие лепестки пламени, я думала не о чести, а о жизни, оборвавшейся безвременно.
Про Максима, казалось, все забыли, и когда я намекнула, что нехорошо оставлять его вот так, Арис лишь сердито зыркнул на меня, но промолчал. А Всемил, поддавшись на мою просьбу, махнул рукой.
Костер вспыхнул, пламя высоко поднялось алыми лепестками и опало. В выжженном круге не осталось даже костей.
– Вот и все, – огнеглазый потер ладони, словно стряхивая пыль. – Хотя он этого не заслужил.
Глава 5. По мертвой земле
Стражи нас пропустили – расступились в стороны, позволив пройти. Пустошь забурлила, из трещин в земле выступила чернота, совсем как недавно, однако на этот раз черные твари не нападали – держались в стороне. Всемил шел впереди, но перед тем, как пройти кольцо стражей, наш спутник сменил облик. Змей, словно свитый из огня, опирался на когтистые лапы, так похожие на птичьи. Крыльев у него не было, оставалось лишь гадать, как эта пылающая громада умудряется летать. Мы с Арисом двигались на приличном расстоянии от Огненного, чтобы не обжечься. От раскаленного воздуха пекло лицо и щурились глаза.
Теперь под ногами была серая земля Пустоши. Город приближался очень медленно, и казалось, столб черного тумана впереди постепенно расширяется, чтобы со временем закрыть горизонт.
– Мы пойдем прямо в город? – шепотом спросила я Ариса.
– Нет. Обойдем с востока. Там есть башня, отсюда не видно.
– В ней ведь живут колдуны!
– Он сказал, что сейчас там никого нет.
Он – это Всемил. Но называть Огненного этим именем Арису не нравилось.
– А как ты думаешь, где сейчас Алина с Леоном? Ведь это Алина написала записку, Бусь не мог ошибиться, да?
– Не мог, наверное, – прозвучал скупой ответ, и я вздохнула:
– Как же мы их найдем?..
Перед тем, как уйти в Пустошь, Горыныч сходил на окраину поселка, позвал Буся и вручил ему новую записку. Хотелось верить, что бузиненок сможет разыскать тех, кому ее надлежало передать.
Погода портилась. Сильный ветер и редкие дождевые капли заставили меня надеть снятый было свитерок. Наш огненный спутник все так же шел впереди, но пламя его чешуи заметно потускнело, и только у хвоста и длинных усов сияли ярко-рыжие лепестки.
К городу мы не подходили близко, но и с приличного расстояния в прорехах между сгустками черного тумана можно было разглядеть дома, улицы… И какие-то тени на них, от вида которых становилось жутко и начинали дрожать колени. В поисках поддержки я словно невзначай коснулась руки Горыныча и облегченно перевела дыхание, когда в ответ он сжал мою ладонь.
– Раньше тумана не было, – вдруг сказал Арис.
– А что было?
– Просто город, окруженный стражами.
– Но туда все равно никто не ходил?
Горыныч нахмурился, пытаясь разглядеть за туманом нечеткие силуэты:
– Он не пустой.
– Да, да, помню: там чудища…
Как мы пойдем в окруженный туманом и населенный монстрами город – я не знала, но Всемил обещал помочь. Сейчас на чешуе огромного змея не плясало пламя, он было просто ярко-золотой и, наверное, горячий, но дотронуться и проверить я бы не решилась. Чудища почуяли, что защита ослабла, и подбирались ближе. Оставалось надеяться, что Всемил рассчитал силы, и под его охраной мы дойдем хотя бы до башни.
Наконец возле мглистой завесы вокруг Иванцово я смогла различить темный силуэт высокого строения. Круглая башня, у верхушки опоясанная широким балконом, стояла совсем близко от стены тумана. Она была сложена из глыб камня, идеально подогнанных друг к другу, и выглядела не древней постройкой, а, скорее, образцом возможностей современной строительной техники. Только полукруглые арки оконных проемов и чугунные решетки с завитушками – дань старине. От главного входа, обращенного к городу, вела вымощенная такими же гладкими камнями неширокая дорога, огражденная бортиками, словно мост. И ни на дороге, ни на стенах башни не видно было и следов липкой черной грязи.
157 
