Особенно,... 
81 
– У нас гости, – сообщил нам Реймонд, встречая нас. – Давние знакомые. Мисс Фелисити Дерринг и ее тетя мисс Картрайт. Они вам понравятся.
Он спросил Яна, как дела, и тот охотно стал рассказывать.
– О, Ян весь в делах. Днем мастерская, утром занятия с мистером Глисоном.
Ян поморщился.
– Необходимое зло, – напомнила я ему.
– Я бы хотел весь день проводить в мастерской, – сказал он.
– Бенджамину Даркину нужно же когда-нибудь от тебя отдыхать, – заметила я.
– Значит, все хорошо. Я рад.
Реймонд, помогая мне выйти из экипажа, на котором мы приехали со станции, шепнул мне на ухо:
– Наш маленький план сработал.
– Вам следовало стать генералом.
– Вести войны труднее, чем устанавливать мир в семье.
Мы вошли в дом, где были встречены семьей и представлены мисс Фелисити Дерринг и ее тете.
Фелисити, как мне показалось, была приблизительно одного возраста со мной и имела довольно приятную наружность: мягкие коричневые волосы, большие карие глаза, миниатюрная, невысокого роста, очень грациозная, с женственной осанкой. Рядом с ней я казалась рослой и довольно неуклюжей. Тетя ее была ей под стать: такая же маленькая, только отличалась суетливостью.
– Фелисити и мисс Картрайт – старинные друзья нашей семьи, – сообщила миссис Биллингтон. – Я наслышана о ваших приключениях в Европе. А это, должно быть, Ян. Здравствуй, Ян, рада с тобой познакомиться. Как славно, что ты приехал.
Нас с порога окружили тем теплом, которое всегда внушало мне ощущение умиротворенного покоя.
Однако на этот раз из-за гостей чувствовалась разница. За обедом я кое-что узнала о них.
– Вы все еще собираетесь присоединиться к своему жениху? – спросила у Фелисити миссис Биллингтон.
– О да, – ответила Фелисити. – Планирую ехать в сентябре. Если поехать в начале месяца, можно успеть, пока погода еще не совсем испортится. Путь туда неблизкий. К тому времени как я доберусь, у них там будет лето.
– Надо же, – заинтересованно промолвила Грейс.
– Мне бы очень хотелось побывать в Австралии, – добавил Бэзил. – Вам повезло, Фелисити.
– О да, повезло, – согласилась Фелисити и опустила глаза.
Реймонд пояснил мне:
– Жених Фелисити сейчас в Австралии, и она хочет присоединиться к нему.
– Как интересно! – воскликнула я.
– Мне немножко страшно, – призналась Фелисити. – Когда я думаю об огромном океане, который придется пересекать, о том, что попаду в незнакомую страну…
– Я поплыву с тобой, племянница, – произнесла мисс Картрайт так, будто ее присутствие исключало какие бы то ни было неприятности. Такой она была женщиной.
– Без сопровождающего никак, – сказала Грейс. – Почему мужчины могут сами путешествовать, а женщины нет?
– Моя дорогая, – ответила ее мать, – наверное, потому, что мужчина может за себя постоять лучше, чем женщина.
– Бывают слабые мужчины и бывают очень сильные женщины, – заметила Грейс и посмотрела сначала на мисс Картрайт, а потом на меня.
Я сказала:
– В нашем обществе к женщинам относятся как к чему-то второстепенному.
– Ну нет, – заявил Реймонд. – Если мы бываем слишком уж заботливыми, то только потому, что ценим вас и не хотим, чтобы с вами случилось что-то плохое.
– И все равно я думаю, что нас ущемляют в правах.
Все внимательно прислушивались, и я поняла, что разговор переходит в обсуждение положения женщин в современном обществе, что было типично для обедов с Биллингтонами.
Я не ошиблась. Разговор оживился. Бабушка М с азартом присоединилась к дискуссии, я тоже отмалчиваться не стала.
Фелисити говорила мало. Я пришла к выводу, что она – очень скромное создание.
Позже я попросила Реймонда рассказать о ней.
– Это было не ухаживание, а настоящий ураган, – сказал он. – Уильям Грэнвилл приехал сюда на несколько месяцев, я полагаю, специально, чтобы подыскать себе невесту, и нашел Фелисити. Но она не из тех людей, кто приспособлен к жизни на лоне природы. Если бы Уильям жил в Сиднее или Мельбурне, это другое дело, но я не думаю, что он живет в городе. Я не представляю себе Фелисити живущей на какой-то огромной ферме и борющейся с засухами, лесными пожарами и прочими бедствиями, которые, как говорят, там случаются сплошь и рядом.
– Да, вряд ли она для этого приспособлена. И она уезжает в сентябре?
– Так она говорит. Мисс Картрайт поедет с ней. Фелисити сирота и живет с тетей, после того как несколько лет назад потеряла отца. Мисс Картрайт – дама довольно сурового нрава, как вы, несомненно, уже успели заметить, поэтому хорошо, что Фелисити будет с ней.
81 
