36 
Ей не следовало упоминать Эйми! Ведь сын Бена, Лайам, был единственным внуком Моры. Но Мора продолжала улыбаться.
– Это очень хорошо, – сказала она. – А у тебя…
Тут вмешался Бен:
– Мама, я усадил вас с папой за мой столик, так что у тебя будет возможность поговорить с Сэнди.
Мора засмеялась:
– Значит, допрос закончен? А я еще не спросила Сэнди, найдется ли у нее в сердце место для бездомного щенка.
Бен застонал, но улыбнулся.
– Щенок? Я бы с удовольствием взяла щенка, – не колеблясь ответила Сэнди, вспомнив про записанное в блокноте решение завести собаку. Но сможет ли она это сделать, когда ее будущее совершенно неизвестно?
Искренность Моры подбодрила Сэнди. Она почувствовала, что остальная часть вечера уже не так сильно ее страшит.
Бен наблюдал за тем, как Сэнди очаровывает управляющего банком и его жену, искренно интересуясь школьными успехами дочки этой пары. Да, Сэнди затмила всех женщин в зале. И дело не в модном красном платье и блестящих лакированных туфлях. Дело в ее искренней улыбке, в умении общаться. Бен понимал, что она волнуется, но, кроме него, об этом никто не догадывается.
Как хорошо, что он пригласил Сэнди! Приятно чувствовать ее рядом. Он был рад увидеть одобрение в глазах знакомых и друзей.
Впервые с тех пор, как его избрали президентом Торговой палаты, эти обязанности показались Бену обременительными. Вежливо беседовать с гостями ему не хотелось, не хотелось подниматься на сцену и произносить речь. И объявлять награды тоже не хотелось. Он хотел провести каждую минуту отведенного ему времени с Сэнди… наедине. У них осталось менее четырех дней – три дня, чтобы быть точным. Ему не терпелось остаться с ней за закрытыми дверями, медленно снять с нее это красное платье и ласкать ее всю ночь.
– Мы должны как-нибудь встретиться за чашкой кофе, – заявила Сэнди супруга банкира, когда Бен взял ее за локоть, чтобы отвести к своему столику.
Стол президента стоял в передней части зала. Родители Бена уже сидели там вместе с Кейт, братом Джессом и двумя главными претендентками на получение премий.
Если отец Бена и помнил свои сомнения относительно серьезности чувств столичной девочки к его сыну, он этого не показал. Он поздоровался с Сэнди в свойственной ему резковатой манере.
Что касается Джесса, то он не смог скрыть восхищения, когда встал со своего места, здороваясь с Сэнди.
– Я бы сразу тебя узнал, – сказал он, целуя ее в щеку.
Бен представил Сэнди финалисткам, затем усадил ее между собой и Кейт.
– Я должен закончить процедуру банкета. Вернусь через пять минут, как раз к аперитиву, – сказал Бен.
Ему хотелось поцеловать Сэнди. Поцеловать перед всеми, чтобы окружающие поняли: она больше, чем его друг. Но время было неподходящее. Поэтому он просто коснулся ее обнаженного плеча и прошел к сцене, правда успев заметить, как Кейт улыбается во весь рот. Ясно – его жест показал ей больше, чем если бы он просто поцеловал Сэнди в щеку.
Сэнди со вздохом облегчения опустилась на стул. Самая тяжелая часть испытания осталась позади. С первого момента появления в зале она чувствовала, какой интерес вызывает своим появлением рядом с Беном. Рот у нее болел от постоянной улыбки и от ответов на бесконечные вопросы о том, как долго она пробудет в городе. Сэнди чувствовала, что гости на банкете обсуждают каждое ее слово. Она потянулась к бокалу белого вина, чтобы смочить горло.
Пустой стул Бена стоял между нею и Кейт. Высокий темноволосый красавец Джесс сидел рядом с ней и разговаривал с матерью. Кейт незаметно наклонилась к Сэнди и прошептала ей на ухо:
– Заметили, что Бен не усадил меня рядом с Джессом? Наверняка боится, что я стану вешаться на его брата, повалю под стол и там соблазню.
Сэнди чуть не подавилась вином:
– На самом деле?
– Да нет. Шучу. Я сама попросила не сажать меня рядом с Джессом. – Зеленые глаза Кейт погрустнели. – Тяжело болтать как ни в чем не бывало с парнем, по которому сохнешь всю жизнь, а он смотрит на меня исключительно как на сестру.
– Неужели он не видит, какая вы роскошная женщина? – недоуменно спросила Сэнди.
В изумрудном шелковом облегающем платье, очень идущем к ее рыжим волосам, Кейт выглядела весьма привлекательно.
Кейт грустно усмехнулась:
– Спасибо. Но для Джесса я всегда останусь доброй старой Кейт, подружкой детства.
– У вас с ним никогда не было романа?
36 
