3 
— У меня для вас сообщение о брате. Не волнуйтесь, с ним все в порядке. Буду ждать вас в кафе «У альпийских гор». Подойду к вам сам. Надеюсь, вы придете одна… — И, не дожидаясь ответа, незнакомец повесил трубку.
Жив! Главное — жив! — лихорадочно повторяла про себя Мария, поспешно натягивая джинсы и свитер. Проведя щеткой по густым волосам, стремительно выбежала из квартиры и открыла дверцу машины. Через несколько минут «фиат» влился в поток автомобилей.
Заказав мартини со льдом, девушка сидела в кафе, и, хотя внутри у нее все дрожало, внешне она выглядела спокойной.
— Разрешите? — раздалось за спиной. Интуитивно почувствовав, что это неизвестный, звонивший по телефону, Мария слегка кивнула. Она внимательно посмотрела на молодого человека. Низко надвинутая на лоб светлая шляпа. Темные очки скрывали добрую половину лица. Бежевые брюки, ковбойка. Незнакомец внезапно улыбнулся, и девушка вдруг успокоилась.
— С Джордано мы учились в школе, — негромко заговорил он, — играли в одной футбольной команде. Не осуждайте меня, если я, по вашему, мнению, выбрал не совсем праведный путь. — Собеседник помолчал. — Так жизнь распорядилась… Встречаясь с вами, я многим рискую.
Незнакомец, подозвав официанта, тоже заказал мартини и не торопясь продолжал:
— Я рассчитываю на ваше благоразумие. Полагаю, вы понимаете — беседа носит строго конфиденциальный характер. Ну, а теперь о деле. Джордано находится в руках очень опасных людей. Организацию возглавляет Марчелло Домиани. Возможно, вам знакомо это имя. Он владеет на Сицилии нефтяным бизнесом, и, естественно, никто не посмеет обвинить его в том, что он замешан в каких-то преступных махинациях. За вашего брата, видимо, потребуют выкуп, и немалый. Но даже если все обойдется благополучно, это вовсе не значит, что Джордано в дальнейшем гарантирована безопасность.
Молодой человек замолчал. Посмаковал мартини и, глядя внимательно в глаза Марии, сказал:
— Советую не медлить. Единственный человек, который может повлиять на Домиани, — граф Николо Романо. Адвокат. Живет в Нью-Йорке. Американец итальянского происхождения. Постарайтесь увидеться лично. Он никогда не дает пустых обещаний, не прибегает к уклончивым ответам, всегда держит слово. Запомните: граф Николо Романо.
И прежде чем ошеломленная девушка успела открыть рот, незнакомец быстро зашагал к выходу.
Мария решила вылететь в Нью-Йорк, не дожидаясь нового известия о судьбе брата. Даже самый малый шанс на то, что ей удастся убедить Николо Романо использовать свое влияние для освобождения Джордано, побудил ее искать встречи с адвокатом.
Однако прошла неделя после прибытия в Нью-Йорк, а ее телефонные звонки так и оставались без ответа. Безуспешным оказался и отчаянный визит в офис могущественного Николо Романо — его тщательно охраняли от непрошеного вторжения.
Благодаря давней дружбе с дочерью английского советника Бертой Хейл, с которой они учились в школе-интернате, Марии представилась возможность встретиться с Николо Романо на светском рауте. Девушка не сомневалась, что без помощи сэра Патрика Хейла она ни за что бы не получила приглашения на званый вечер.
Мария должна была сопровождать сэра Хейла вместо Берты, о чем официально сообщили секретарю Николо Романо. Леди Хейл якобы неожиданно слегла с гриппом. Не соизволит ли мистер Романо отдать распоряжение, чтобы вместо Берты присутствовала ее давняя подруга — Мария Кьелли? Необходимые данные о ней передали службе безопасности. На следующий день был получен положительный ответ.
2
Такси неслось по улицам, в лучах фар сверкали мокрые от дождя улицы. Погода в Нью-Йорке разительно отличалась от типичного для юга мягкого климата Италии, и на мгновение Марию обуяло желание вернуться к яркому солнцу, голубому небу и песчаным пляжам Средиземноморского побережья.
Путь до элегантного трехэтажного особняка Хейлов занял немного времени, и через минуту после того, как Мария расплатилась с водителем, ее уже проводили в просторную гостиную, где на низком столике стояли бокалы с коктейлем.
— Ты выглядишь очаровательно, дорогая, — признала Берта, искренне восхищаясь подругой.
Ее мнение разделил и Патрик.
— Спасибо, — с рассеянной улыбкой поблагодарила Мария.
Очень многое зависело от ближайших часов. Мысленно она неоднократно репетировала, как поступить, что сказать, чтобы не допустить провала, а как произойдет на самом деле?
3 
