22 
— И почему в таких местах звезды всегда кажутся больше?
— Потому что здесь воздух чище. — Мал поднялся и погасил костер. — Давай ложиться, я хочу выехать на рассвете.
Что ж, похоже, не ей одной не терпится поскорее со всем покончить и навсегда разойтись. Но почему-то вместо радости Эйвери почувствовала лишь грусть и усталость.
— Рассвет — это всегда хорошо.
А еще лучше вообще не спать в палатке, а просидеть у потухшего костра.
Эйвери быстро доела барашка, стараясь не думать об их первой поездке в пустыню. Тогда они встречались всего пару месяцев и буквально не могли насытиться друг другом, да к тому же еще в личную жизнь принца бесцеремонно вмешивались все кому не лень, и Мал решил, что им нужно от всех убежать и хоть немного побыть по-настоящему наедине. Эйвери оставила дома свой мобильник и бесконечную работу, а Мал — своих охранников, долг и обязанности. То была самая счастливая неделя в ее жизни.
От одних этих воспоминаний у нее заболело в груди, а в горле застрял комок. Украдкой взглянув на Мала, Эйвери заметила его пристальный взгляд.
— Скажи, — бросил он.
— Что сказать?
— Скажи, о чем сейчас думаешь.
— О чем я думаю?
— Ты думаешь о той неделе, что мы провели наедине.
Эйвери судорожно сглотнула:
— Вообще-то я думала о том, как здесь серо и уныло.
Мал явно ей не поверил, но больше ничего не сказал и отвернулся.
И что теперь?
Свои чувства можно держать от всех в тайне, но как спрятаться от них самой? Да еще оказавшись в одной палатке с тем, кто их в тебе пробуждает? Напросилась бы она ехать с ним, если бы знала, что им придется ночевать так близко? Вряд ли. Инстинкт самосохранения наверняка бы перевесил то чувство вины, что она испытывала к Калиле.
Калила. Совсем скоро она станет его женой.
Эйвери еще долго сидела у потухшего костра, жалея себя и все больше и больше погружаясь в отчаяние.
— Эйвери? — через какое-то время позвал ее Мал. — Иди в палатку, уже совсем стемнело.
— Я не боюсь темноты.
— Зато боишься близости, но я ее тебе и не предлагаю, так что хватит там сидеть.
— Близости я тоже не боюсь.
— Вот и хорошо, значит, у тебя совсем не осталось отговорок, чтобы кормить собой окрестных скорпионов. Или, может, ты хочешь, чтобы я отнес тебя на руках?
Эйвери совершенно не хотелось, чтобы он вообще к ней прикасался. Понимая, что он вполне готов выполнить свою угрозу, она вздохнула и оперлась рукой о землю, чтобы подняться, но почувствовала резкую боль и отдернула руку.
— Ой. Мал, знаешь, кажется, меня кто-то только что укусил.
Он мгновенно оказался рядом с ней, светя под ноги фонариком.
— Так, тебе достался скорпион, а не гремучая змея. Хорошо.
— Хорошо? Что в этом может быть хорошего? А здесь еще есть эти твари?
— Их здесь сотни, и по ночам они как раз выбираются из своих укрытий.
— Сотни? — Эйвери вдруг запрыгнула на Мала и вцепилась в него изо всех сил. — Тогда я с тебя не слезу.
— Эйвери…
— Говори что хочешь, но на землю я ни ногой. Так их тут действительно сотни? Скажи лучше, что пошутил.
— А я думал, у тебя нет проблем с местной живностью.
— В теории. Похоже, когда реальность смыкает на мне свои челюсти, мне это все же не слишком нравится. И сразу предупреждаю, ваше высочество: будете смеяться, я вас прикончу.
— Смеяться я, конечно, не буду, зато до конца жизни буду тебе об этом напоминать.
— Даже не вздумай. — Эйвери уткнулась носом ему в шею, вдыхая полузабытый аромат.
— Но разве я смогу забыть такой уникальный случай? Сама Эйвери Скотт нуждается в рыцаре, который ее спасет и оградит от злобных скорпионов.
— Тебе все равно никто не поверит, а я буду все отрицать. И вообще, это первый раз, когда я так прыгаю на мужчину.
— Рад, что ты выбрала именно меня. А слезать ты собираешься или как?
— А скорпионы все еще прячутся где-то поблизости?
— Да.
— Тогда не слезу. Ты сам предложил отнести меня в палатку на руках, вот и неси теперь. — Эйвери покрепче ухватилась за его шею.
— Ты меня так задушишь.
— Не страшно.
— Возможно, но тогда я упаду на землю, и скорпионы снова на тебя набросятся.
— У тебя отвратительное чувство юмора. — Эйвери все же ослабила хватку. — Двигайся давай, я хочу побыстрее оказаться в палатке.
— Может, ты, конечно, и не в курсе, но обычно повелевают рыцари, а спасаемые ими дамы безропотно подчиняются. И вообще, я-то уже давно ушел в палатку, ты сама захотела остаться скорпионам на съедение, решив, что их общество предпочтительней моего. Неужели передумала?
22 
