433 
– Ну? – спросил он. – У нас получилось, а, Проф?
– Получилось. Теперь осталось только уцелеть, – ответил бывший учитель.
– Прошу прощения, – вставил Шесть Благожелательных Ветров. – Я не совсем понял: получилось – что?
– Значит, ты так и не догадался, что мы собирались украсть? – усмехнулся Профессор Спасли.
– Нет…
– Империю.
Несколько секунд выражение лица сборщика налогов не менялось, но затем губы Шести Благожелательных Ветров раздвинула улыбка ужаса.
– Пожалуй, прежде чем продолжить, требуется позавтракать, – сказал Профессор Спасли. – Нельзя ли кого-нибудь позвать?
Застывшая улыбка все еще не сошла с лица сборщика налогов.
– Но… но… таким способом нельзя захватить империю! – выговорил наконец он. – Для этого нужна армия, как у вельмож! А просто так войти… Это против правил! И… и… тут тысячи стражников!
– Да, но все они остались снаружи, – возразил Профессор Спасли.
– И охраняют нас, – объяснил Коэн.
– Нет, они охраняют настоящего императора!
– Меня, стало быть, – ответил Коэн.
– Правда, что ли? – подал голос Маздам. – И кто же умер, оставив тебе императорский престол?
– А никто и не должен был умирать, – пояснил Профессор Спасли. – В нашем случае это называется узурпацией.
– Точно, – подхватил Коэн. – Просто говоришь, «Эй ты, Гунга Дин, протри уши и слушай, что тебе говорят: бери ноги в руки и уматывай на какой-нибудь остров с глаз подальше, не то…»
– Чингиз, – мягко прервал его Профессор Спасли, – не мог бы ты воздержаться от разговоров в такой оскорбительной манере? Это нецивилизованно. Тут все-таки присутствует представитель Агатовой империи.
Коэн пожал плечами.
– Вам все равно придется разбираться со стражей и… и… прочим, – сказал Шесть Благожелательных Ветров.
– А может, нет, – ответил Коэн. – Объясни ему, Проф.
– Ты когда-нибудь видел, э-э, предыдущего Императора? – начал Профессор Спасли.
– Разумеется, нет. Его мало кто видел, ведь…
Слова замерли у него на устах.
– В том-то и все дело, – кивнул Профессор Спасли. – Ты очень быстро схватываешь. Как, впрочем, и полагается лорду Главному Сборщику Налогов.
– Но у вас ничего не получится, потому что… – Шесть Благожелательных Ветров опять умолк.
До него дошел смысл последней фразы Профессора Спасли.
– Лорд Главный Сборщик? Я? Черная шляпа и рубиново-красная пуговица?
– Да.
– А сверху еще перо, если хочешь, – щедро добавил Коэн.
Сборщик налогов погрузился в размышления.
– Значит… если есть, скажем, простой районный администратор, который очень жестоко обращается с персоналом, в особенности со своим заместителем, который трудится не покладая рук день и ночь, и этот администратор за свою жестокость заслуживает хорошей взбучки…
– Поскольку ты лорд Главный Сборщик Налогов, этот вопрос полностью в твоей компетенции.
Ухмылка Шести Благожелательных Ветров грозила залезть на затылок.
– А по поводу нового порядка налогообложения… – начал он. – Я лично всегда считал, что себестоимость воздуха куда выше той цены, которую за него платят…
– Мы выслушаем твои идеи с чрезвычайным интересом, – перебил его Профессор Спасли. – Потом. А пока, пожалуйста, распорядись насчет завтрака.
– Да, и позови сюда всех тех, кто считает, будто бы видел императора, – добавил Коэн.
Преследователь нагонял.
Забуксовав, Ринсвинд повернул за угол и нос к носу столкнулся с перегородившими проход тремя стражниками. Эти стражники были очень даже живы и вдобавок вооружены мечами.
Кто-то пушечным ядром врезался ему в спину, свалил его на землю и проскакал мимо.
Ринсвинд закрыл глаза.
Послышались пара глухих ударов, стон, а затем очень странный железный шум.
Это был шлем, он волчком крутился на полу.
Ринсвинда рывком вздернули на ноги.
– Ты что, весь день здесь собрался валяться? – рявкнула Бабочка. – Бежим дальше. Они следуют за нами по пятам!
Ринсвинд бросил взгляд на распростершихся стражников и вприпрыжку побежал за девушкой.
– Сколько их всего? – на бегу спросил он.
– Пока семеро. Но двое теперь хромают, а у одного возникли проблемы с дыханием. Быстрее!
– Но ты… Как ты их?…
– Ты всегда вот так понапрасну расходуешь дыхание?
– Честно говоря, до сих пор не встречал никого, кто мог бы бежать так же быстро, как я!
433 
