Особенно,... 
.
Очередная сказка о Золушке 
53 
— Что ты пытаешься сказать, тётя? — перебила её Кристен.
— Ты можешь не любить этого человека, а просто хорошо к нему относиться, и он тоже не обязательно полюбит тебя, но ты должна выйти за него замуж, — Клерал смотрела на племянницу тяжёлым взглядом. — Я хочу сказать, что в выборе мужа главную роль будет играть твоя интуиция и… связь с Артефактом, а не чувства, Кристен.
Принцесса молчала, изучая ладонь.
— Будучи замужем, я смогу влюбиться в другого человека? — спокойным — слишком спокойным — голосом спросила наконец она.
— Нет.
— А… до того, как встречу… будущего мужа, я могу полюбить кого-нибудь?
— Нет, Кристен.
Принцесса машинально взяла расчёску и начала расчёсываться, глядя в тёмное окно.
— Мама тоже вышла не по любви?
— Чувства пришли потом, Крис. Но твой отец любил королеву.
Девушка перевела взгляд на Неумирающую.
— Это всё, что ты хотела сказать? — тихо спросила она. — То, что я могу никогда и не узнать, что такое любовь?
Клерал кивнула, не опуская взгляда.
— Будь готова к выбору, Кристен. Я думаю, именно из этой поездки ты привезёшь будущего короля Нимелии.
Принцесса убрала волосы под чепчик.
— Спасибо, тётя. А теперь я хочу лечь спать, завтра в девять я покидаю замок.
— Ты не говорила с лордом Ленмором по поводу отъезда? — Неумирающая встала, чувствуя некоторую неловкость — слишком уж спокойно Кристен восприняла разговор.
— Я скажу ему завтра утром. Спокойной ночи, тётя.
— Спокойной ночи, Крис. Постарайся хорошо выспаться.
После ухода леди Клерал принцесса не сдержала горькой усмешки.
— Выбор за меня уже сделан, тётя. И нет надобности куда-то ехать в поисках короля.
Заставив себя не думать больше об этом, Кристен потушила свечи и легла.
ГЛАВА 8
Принцесса встала рано, через несколько часов после рассвета. Вытащив из шкафа одежду, в которой приехала, девушка сложила в мешок необходимые вещи, пристегнула ножны с мечом и спустилась вниз. В обеденном зале за столом сидели Ленмор и Неумирающая; последняя с некоторым недоумением посматривала на Берта, одетого для долгого пути. Кристен непринуждённо поздоровалась с тётей, кивнула Ленмору, и села. Завтрак прошёл в напряженном молчании, невысказанный вопрос Неумирающей витал в воздухе.
— Пора идти, — сказала наконец Кристен, отложив ложку. — Время не ждёт.
Все трое вышли из зала и направились во двор. Там ждали две осёдланные лошади, обитатели замка выстроились вдоль стен, провожая Ленмора. Леди Клерал не выдержала и тихо спросила у Кристен:
— Милорд едет с тобой, Крис?
— Да, тётя, — принцесса оглянулась. — Он сам предложил помощь. Тебе это ни о чём не говорит?
— И когда же он успел? — женщина изогнула бровь.
— Вчера вечером, — ответила Кристен. — Когда ты ушла, он спустился вниз. Берт нечаянно услышал о моём отъезде, и… — она пожала плечами.
— Берт? — Неумирающая нахмурилась, но принцесса уже села на лошадь.
— До свидания, тётя, — девушка махнула рукой. — Пожелай мне удачи!
Всадники выехали за ворота. Все начали расходиться по своим делам, а Клерал стояла во дворе, пытаясь осознать смутную догадку, забрезжившую при последних словах Кристен.
Боясь не догнать Райтона, принцесса и Ленмор торопились, как могли, останавливаясь на привал уже затемно и отправляясь в путь до рассвета. Кристен сама настояла на таком темпе, несмотря на то, что ей было труднее — она не привыкла к подобной скачке. На Рубежах им сказали, что Аллертона неожиданно отозвали в столицу несколько дней назад, и он оставил армию, так что осада замерла на неопределённый срок.
Миновав ночью лагерь принца, путники свернули, не доезжая до столицы, и направились на юг, к Килленмару — пограничному городу. До войны по этой дороге шли караваны из Ферра и Сэйлинка, теперь же она была пустынна, редко когда мимо Кристен и Ленмора проезжал всадник или фермер. Как только они выехали за Рубежи, принцесса обнаружила в себе странное ощущение, ясно подсказывавшее, что Райтон, не торопясь, едет в Килленмар, и пока у неё есть все шансы догнать кузена. То, что обруч с ним, девушка чувствовала, как занозу в стопе — раздражающее нечто на самой границе сознания. Дополненный предмет пока находился на слишком большом расстоянии, чтобы всерьёз причинить принцессе беспокойство.
53 
