Особенно,... 
198 
— Наверное.
— Я хотел предупредить… думал, но… информация не подлежала разглашению… если бы вдруг что-то пошло не так… мы не могли допустить утечки.
Разведке ли не знать, что расколоть можно любого. Вопрос желания и времени.
И то, и другое у королевы было.
Оден действительно рассказал ей все, что знал. Вот только знал он немного.
— Оден, я пытался тебя вытащить.
— Знаю.
— И не только я.
— Знаю.
Ему озвучили размер его долга. Четыре с половиной года жизни, каждый день из которых оплачен, и если бы только золотом… золото Оден вернул бы. Этот долг не исчезнет сам собой.
Вот только счет предъявили слишком поздно.
— Сегодня у нас гости. Ты должен спуститься. — Виттар поднялся, и ножки кресла проехались по паркету, издавая мерзкий резкий скрип. — Хотя бы взгляни на… невесту.
Ей пятнадцать.
Последняя нить на родовом гобелене.
Живая награда.
И шанс для многих влить свою кровь в огненную жилу древнего рода.
— Подумай, Оден. — Пальцы Виттара лежат на спинке кресла. — С ней ты получишь земли. И жилы. Право изменить герб.
И среди Великих домов появится новый.
Красного Железа?
Или Лунного Золота?
Получит власть, едва ли не высшую, а возможно, и высшую: Стальной Король был предельно откровенен.
— С ней ведь необязательно жить постоянно. Договоритесь как-нибудь… купишь ей дом в городе. Компаньонку. Представишь ко двору. Девочка не избалована. И в твои дела не полезет.
Виттар замолчал, готовый выслушать возражения.
— Оружейник как бы ни возмущался, но отказать королю не посмеет. Получишь свою альву обратно.
— В качестве кого?
— Какая разница?
Кресло, не удержавшись на задних ножках, опрокинулось. Книги рассыпались. Перемешались.
— Оден, я понимаю, что ты не отступишь. И я сказал то, что от меня потребовали сказать. Был шанс, что ты услышишь. — Виттар почесал ладонь, на которой еще блестела стальная чешуя. — И еще… сегодня король предельно ясно дал понять, что твое время закончилось.
Это должно было случиться.
— Невеста прибыла. Спустись. Взгляни на нее. — Виттар вздохнул и добавил: — Пожалуйста.
— Конечно. Беспокоиться не о чем. Я все сделаю правильно.
Вот только ответа нет. А Виттар, окинув книжные развалы взглядом, пробормотал:
— Не сомневаюсь.
У его невесты белые волосы и, примесью чужой крови, желтые глаза.
На пятнадцать она не выглядит: ребенок в слишком взрослом платье.
Напугана. Растеряна. И чересчур горда, чтобы показать испуг.
— Кэри из рода Лунного Железа счастлива приветствовать будущего мужа. — За нее говорит компаньонка.
И Оден против воли задерживает взгляд на этой женщине. Немолода, некрасива и властна не в меру. Да и компаньонка ли?
Черный вдовий наряд из тяжелого атласа.
Темное кружево на белых волосах.
Россыпи родимых пятен.
И черты лица, пусть измененные временем, но узнаваемые, характерные.
Эта женщина — истинная хозяйка рода, но, на свою беду, она слишком стара, чтобы представлять интерес для короля. Ее роль давным-давно отыграна, а путь предопределен. Отсюда раздражение и откровенная ненависть к подопечной, что проскальзывает в светлых глазах.
А девочка вздрагивает от каждого взгляда.
— И я рад, — ответил Оден. Врать не так уж сложно. Привычки нет, но… хорошее воспитание заменит. — Надеюсь, дорога сюда не слишком вас утомила?
Девочка не отвечает. Смотрит на собственные руки. На лице компаньонки мелькает неприкрытое отвращение, еще немного — и ударит.
— Кэри порой проявляет излишнюю скромность. — Сколько презрения в голосе. И насмешка.
К счастью, ужин не затягивается надолго. Он проходит в торжественном неуютном молчании, и, когда Оден, извинившись, встает из-за стола, молчание становится тягостным.
А взгляд вдовы и вовсе каменеет.
Эту книгу Оден видел впервые.
«Обычаи, обряды и легенды».
Темная обложка, которая от возраста пошла пятнами. Выгоревшие сбитые углы. Склеившиеся листы. Разнимать их приходится осторожно, хотя тот, кто оставил книгу на столе, позаботился о закладке.
Алая орденская лента с рваными краями рассекала книгу пополам.
И вспомнилось вдруг, что Виттар всегда любил сказки.
198 
