88 
– Вообще-то он для дела стоял! – напомнила Меридит.
– И что? Отправимся его искать? Да? Чтобы водрузить на место? – взорвалась Энка. – Раз Хельги смог, уж не знаю каким способом, куда-то подевать этот идиотский Заслон, значит, так было угодно Силам Судьбы. Пусть теперь сами разбираются, я ухожу!
И она принялась безжалостно тормошить спящих. Чтобы не получить пинок, эльф поспешил встать. Голова слегка закружилась, в остальном вроде ничего…
– Значит, это не Долина Забвения? – на всякий случай уточнил он.
– Какая еще долина, – отмахнулась Энка. – Не видишь, это Чернолесье. То же самое место. Просто Хельги куда-то спровадил магический поток… Да вставай ты, олух! Слишком тяжело тебя на ручках носить! – Последние слова были адресованы Рагнару.
Быстро уйти не удалось. Пока-а еще все проморгались, очухались, поприставали с вопросами. К счастью, Заслон тоже не спешил возвращаться на прежнее место.
Но вот наконец все собрались и не очень уверенным шагом побрели по самой обыкновенной лесной тропинке, усыпанной громко шуршащей листвой. И она, притом менее чем через два часа, вывела их на опушку. Путники едва не погибли, когда до спасения оставались считаные шаги!
– Ну, – объявила Энка, окидывая взором расстелившийся перед ними бескрайний степной простор с холмиками атаханских курганов и цепью пересохших бочагов, – с прибытием в родимый Инферн!
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
– Итак, – объявила Энка, – добро пожаловать в родимый Инферн!
– А вот и сюрприз по случаю возвращения! – в тон ей подхватил Хельги.
Он кивнул вправо, на ближайший курган. Вершину его венчал ряд коротких копий, врытых древками в землю, – такие были в ходу у атаханских кочевников. И с каждого пустыми, расклеванными глазницами жутко взирали на зачарованный лес головы албасты. Спутанные пепельные космы развевались на ветру, как степной ковыль.
– Именно «добро пожаловать»! – вздохнула Меридит.
Ильза попятилась за спину Хельги, страшным шепотом спросила:
– Ой, а кто это?
Она с ужасом, отвращением и состраданием разглядывала гадкие, изуродованные физиономии несчастных.
– Албасты, – ответила диса. – Надо полагать, в бочагах наловили. Немудрено, что пересохли.
– А за что их так?
– Нелюди, – пожала плечами Меридит. – Они, конечно, погань та еще! Помните дуру из притока Менглен? Три ночи мне спать не давала, зараза! Кошмары насылала! Но все равно такого обращения они не заслуживают.
Воспоминание о «дуре из притока» развеселило Энку.
– Это она тебя к Хельги приревновала!
Хельги вскипел:
– Ты опять?! При чем тут я? Разве не помнишь, Меридит тогда приспичило на ночь глядя мыть голову. Напустила в воду волос, вот албасты и вцепилась.
– Конечно, конечно! – дурашливо закивала Энка. – Дозвольте извиниться!
Хельги плюнул с досады.
– Ты могла бы вести себя посерьезнее. Кругом такие дела творятся трагические, а ты веселишься!
Но Энка не согласилась.
– Я все последние дни была серьезна, как мэтр Перегрин. Больше не могу, натура не позволяет.
– А что было потом с той албасты, что тебе спать мешала? – заинтересовался Рагнар.
– Ничего. Выудила и обрила наголо. Мечом.
Энка тут же посерьезнела.
– Да уж, это ты умеешь! Дурное дело нехитрое.
Орвуд раздраженно тряхнул бородой. Способность его спутников в самые критические моменты болтать о пустяках выводила гнома из себя.
– Мы до завтра языком чесать станем или все-таки пойдем Мир спасать?
– До ночи, – очень спокойно ответил Хельги. Тон вопроса его абсолютно не смутил. – Посидим в кустиках, подождем темноты, подумаем, что делать дальше. Лично я представления не имею, как именно спасают Мир. И от чего.
– Как – от чего? От Инферна! – брякнул Рагнар, не подумав. – Изничтожить его…
Хельги перебил:
– То есть ты предлагаешь уничтожить Староземье? А жалеть потом не будешь? Все-таки свое, родное.
Энка поудобнее угнездилась под кустом и сказала мечтательно:
– Я думаю, нам должен явиться кто-то мудрый и указать верный путь. В книгах всегда так бывает.
– Вряд ли о реальной жизни можно судить по твоим дурацким бульварным романам! – презрительно фыркнула Меридит.
– И никакие они не бульварные! Это хорошая литература. Классика.
– Бульварные, бульварные! Дамские бульварные романы, тупые и сентиментальные. Просто не представляю, как разумное существо может читать все эти «Невесты гоблина» или «Златые крылья любви». От одних названий тошнит!
88 
