63 
По запаху спригган ориентировался многократно хуже, чем по камням. Но хотя похитители, напавшие на их друзей, плутали, меняли направление, возвращались назад, все-таки удалось добраться до их укрытия.
В дремучей чаще притаилось поселение оборотней. Оно представляло собой живописные руины древнего замка с одной-единственной уцелевшей башней да несколько рядов рубленых домов под тростниковыми крышами, которые дополняли маленькие огородики и палисадники с мальвами. Перед башней – площадь, на ней – столб. К нему были привязаны, спина к спине, Орвуд и Эдуард. Рядом мирно спали три волка. Картина, полная пейзанского очарования.
– Что оборотни хотят с ними делать? – шепотом спросил Рагнар. Он имел самое смутное представление об этих существах – в его родных краях эти твари никогда не встречались.
– Кусать, – ответил Аолен. Эльфы знали толк в оборотнях. Не один век потратили первородные на то, чтобы очистить от них Леса Кланов. – Когда им надо пополнить свои ряды, они торжественно кусают пленников, и те тоже становятся оборотнями.
– Силы Стихий! Нужно помешать этому черному делу! – вскричал рыцарь, позабыв всякую осторожность.
– Не знаю, – засомневалась вдруг сильфида, – возможно, если принц станет оборотнем, от него будет больше пользы? Собственно, чем плохи волки? Ну случается им голыми побегать. Подумаешь! Давайте подождем, пока Эдуарда укусят, потом уж заберем.
– Типун тебе на язык! – возмутилась диса. – Несешь такую дурь, что уши вянут! Эдуард – ученик. И никем другим не станет до слов Хельги. Загрызут его, и дело с концом.
Аолен счел своим долгом просветить легкомысленную девицу:
– Новообращенные оборотни очень опасны. В отличие от урожденных, они не способны управлять своей магией, превращаются в волков не по желанию, а непроизвольно, в полнолуние. При этом они теряют разум, становятся злобными и одержимыми жаждой убийства. Кидаются на все живое, даже на себе подобных.
– Зачем же оборотням нужны такие психопаты? – удивилась сильфида. – Размножались бы естественным путем.
– Я думаю, чтобы избежать близкородственного скрещивания, – предположил Хельги. – Если в замкнутых популяциях долго нет притока свежей крови, они вырождаются.
Энка почему-то разозлилась:
– Ох какие вы все мудрые, спасу нет! Хватит болтать, надо забирать наших олухов и делать ноги. Я не желаю плодить оборотней. Пошли!
Но Хельги ее остановил:
– Я один пойду. Попробую с ними договориться по-хорошему. Так будет лучше.
Меридит отнюдь не была уверена, что так будет лучше. Но возразить не успела, Хельги уже двинулся в путь.
– Если что, я подам сигнал, – сказал он, обернувшись, – без сигнала смотрите не высовывайтесь!
Рагнару показалось почему-то, что спригган обращался к нему лично.
Совершенно не таясь, прошествовал Хельги к башне, справедливо предполагая именно там обнаружить главного оборотня. Поднялся по стертым ступеням каменной лестницы и оказался в довольно просторном помещении со стрельчатыми окнами и изъеденными молью гобеленами. Здесь пахло сыростью, тленом и пылью веков. Посреди зала стоял красивый дубовый стол современной работы, рассчитанный персон на двадцать. Важный бородатый тип сидел за ним в гордом одиночестве, раскрыв пред собой огромный ветхий фолиант в кожаном переплете.
Хельги деликатно кашлянул.
Желтые глаза не мигая уставились на него, оскалились крупные, острые зубы.
– Приветствую вас, почтенный! – сказал спригган учтиво. Он плохо представлял, как надо вести себя с оборотнями, потому решил быть по возможности вежливым. – Ничего, что я вошел? У вас было не заперто.
Он выбрал неверный тон. Именно вежливость хозяин расценил как неслыханную наглость.
– Да знаешь ли ты, презренный, кто пред тобою? – взревел мгновенно изменившийся монстр. Лицо его, только что вполне человеческое, на глазах стало вытягиваться в звериную морду, на пальцах отросли желтые когти, тело трансформировалось. Зрелище из разряда «нервных просим удалиться».
Но странный гость, вместо того чтобы пасть на колени от ужаса, завопил:
– Эй-эй, подожди! Ты же разговаривать не сможешь с таким рылом-то! Я ведь по делу!
Оборотень вновь обрел человечьи черты.
– Стало быть, ты знаешь? – спросил он тихо и грозно. – И все равно осмелился прийти?
Хельги опять перешел на «вы», твердо следуя избранной манере поведения.
– Извините, если побеспокоил, я на минуточку. Тут у вас на столбе, – он кивнул в сторону окна, – двое моих приятелей. Я, собственно, за ними.
63 
