50 
– До каких пор мы будем выносить Шанкалу? – спросила она его. – Почему она остается с нами? Наше общество явно раздражает ее. Тогда почему она так упорно цепляется за нас?
– Она не цепляется за нас, мадемуазель Марианна. По крайней мере, она делает не то, что вы думаете...
– Ах, так! Что же она тогда делает?
– Она охотится!
– Охотится! Но я не вижу никакой дичи... кроме мистера Бофора, конечно, – сказала Марианна, не способная забыть прошлое.
Она ожидала, что юноша будет одного мнения с нею, но Гракх, нахмурив лоб, покачал головой.
– Я сначала тоже так думал, но это не так! О, конечно, если бы она могла захватить власть, она соединила бы приятное с полезным...
– Полезным? Я все меньше понимаю.
– Сейчас поймете. Шанкалу гонит месть! Она не сопровождает нас, она охотится за человеком, который отверг ее и отдал на растерзание женщинам из деревни. Она поклялась убить его и надеялась, соблазнив капитана Бофора, сделать его орудием своей мести, заставить убить ее прежнего мужа.
Марианна нетерпеливо передернула плечами.
– Это безумие. Как она надеется найти этого человека в такой громадной стране с многочисленным населением?
– Может, это не так сложно, как кажется. Казак, которого, кстати, зовут Никита, уехал воевать с французами. Мы едем той же дорогой, что и он, и она это знает. Будьте уверены, она на каждой станции спрашивает, проходили ли казаки. Кроме того, она точно знает, чего хочет ее Никита.
– И что он хочет?
– Превзойти всех! Стать знаменитым, богатым, могущественным, знатным...
– Гракх! – вышла из себя Марианна. – Если вы не собираетесь говорить более ясно, мы поссоримся. Вы несете вздор.
Тогда юноша принялся рассказывать что-то вроде волшебной сказки. Совсем недавно по степям и лесам с быстротой молнии пронеслась невероятная весть: почти легендарный граф Платов, донской атаман, которого казаки других районов считали своим вождем, пообещал, как в рыцарских легендах прошлого, руку своей дочери тому из казаков, – какой бы он ни был, – кто принесет ему голову Наполеона...
Все станицы охватила настоящая лихорадка, и мужчины, даже женатые, стали собираться, не столько отвечая на призыв вождя, сколько мечтая добыть сказочный трофей. Некоторые в своем безумии постарались более-менее незаметно избавиться от своих половин, внезапно ставших им помехой.
– Муж Шанкалы один из таких, – заключил Гракх. – Он уверен, что получит дочь атамана. Но откуда у него такая уверенность, не спрашивайте меня. Шанкала сама не знает.
– Что за безумная дерзость! – вскричала возмущенная Марианна. – Для этих дикарей нет ничего святого. Голову Императора! Такое придумать! Однако, Гракх, – добавила она, внезапно изменив тон, – тогда выходит, что эта женщина была невинна, когда ее хотели утопить? Лично я не могу в это поверить...
По всей видимости, Гракх тоже. Сдвинув фуражку на затылок, он взъерошил свою рыжую шевелюру, переступая с ноги на ногу. Затем потрогал щеку, где еще виднелись следы ногтей цыганки.
– На эту тему мы не говорили, – сказал он. – Никогда не знаешь, как такая бабенка себя поведет. Она только сказала, что Никита, когда его страсть поутихла, в угоду матери превратил ее в служанку. Если она его обманула, то так ему и надо. По-моему, у этого типа не все дома...
– Ах, так? Собственно, меня это не касается. И если ты хочешь, чтобы мы остались добрыми друзьями, Гракх-Ганнибал Пьош, я не советую тебе становиться послушным рыцарем и инструментом мести Шанкалы... Допуская, что ты выйдешь живым из этой истории, я спрашиваю себя, как встретит твоя бабушка, прачка с дороги Восстания, невестку подобного пошиба?
– Ого-го, я представляю... Она сунет ей два пальца рожками под нос, затем позовет нашего кюре, чтобы обрызгать ее святой водой. После чего вышвырнет нас обоих за дверь. Не бойтесь, мадемуазель Марианна, я не хочу еще уменьшить шансы однажды увидеть улицу Монторгей и ваш особняк на Лилльской улице.
Поправив фуражку, он пошел помочь кучеру распрягать лошадей, когда Марианна, пораженная разочарованным тоном его последних слов, окликнула его:
– Гракх, постой! Ты серьезно думаешь, что, стремясь встретиться с Наполеоном, мы подвергнемся большей опасности?
– Это не потому, что мы попытаемся, ну, встретиться с ним, а потому, что, когда он сражается, маленький капрал, он ничего не делает наполовину, и там попадешь, как говорится, между молотом и наковальней. А шальная пуля не выбирает, в кого попадет! Но будем надеяться на лучшее, правда?
50 
