Особенно,... 
238 
После этих произнесенных ледяным тоном слов за столом повисло всеобщее ошарашенное молчание. Тереза, жена Далтона Кэмпбелла, выглядела так, будто готова бежать из-за стола, куда глаза глядят.
- Ваше единственное спасение - присоединиться к нам, - наконец сказал Ричард. - Вместе мы образуем огромную силу, способную опрокинуть Орден и сохранить мир и свободу в Новом Мире.
- Как я уже сказал, - заговорил наконец Министр Шанбор, - будь выбор за мной, я бы согласился присоединиться к вам. И моя жена тоже. И Далтон. Только дело в том, что император Джегань сделал щедрое предложение, предложил мир и...
- Что?! - Кэлен вскочила. - Вы ведете переговоры с этими убийцами?!
Некоторые гости в зале прервали свои беседы и глянули на верхний стол. А некоторые, как заметил Ричард, вообще за все время ни разу не отрывали глаз от Министра и его гостей.
Министр впервые не растерялся.
- Когда твоей стране угрожают две противостоящие друг другу силы, ни одну из которых мы не приглашали, наш долг вождей и советников выслушать обе стороны. Мы не хотим воевать, но война сама к нам пришла. И мы обязаны выяснить, какой выбор нам предлагают. Вы не можете винить нас в том, что мы желаем тщательно взвесить наши возможности.
- Свобода или рабство, - отрезал Ричард, встав рядом с женой.
Министр тоже поднялся.
У нас, в Андерите, не считается оскорблением выслушать то, что люди хотят сказать. Мы не нападаем на людей, если они нам не угрожают. Имперский орден просил нас не слушать вас, но вы, тем не менее, здесь. Мы предоставляем всем возможность высказаться.
Лежащая на эфесе меча рука Ричарда напряглась. Он ожидал почувствовать выложенные золотой проволокой буквы слова "Истина", и на мгновение удивился, когда их не обнаружил.
- И какую же ложь вам выдал Орден, Министр?
- Как я уже сказал, ваше предложение нам нравится больше, - пожал плечами андерец.
Он жестом предложил гостям сесть. Ричард с Кэлен неохотно вернулись на свои места.
- Говорю вам прямо в лицо, Министр, - заявил Ричард. - Чего бы вы там ни добивались, от нас вы их не этого не получите. Даже не утруждайтесь выставлять ваши условия. Как мы уже объяснили вашим представителям в Эйдиндриле, мы выдвинули одинаковые требования для всех стран. И чтобы все было по справедливости, никаких исключений не будет ни для кого. Ни особых привилегий.
- А мы ничего и не просим, - ответил Министр Шанбор.
Кэлен легонько коснулась его спины и Ричард воспринял это как сигнал успокоиться и сдерживаться. Глубоко вдохнув, он напомнило себе о цели их пребывания здесь. Кэлен права. Надо сперва думать, а потом действовать.
- Ладно, Министр, так что за проблема не позволяет вам принять наши условия?
- Ну, как я уже сказал, будь на то моя воля...
- Что за проблема? - Убийственным тоном переспросил Ричард. Похоже, успокоиться не вышло.
Он уже подумывал о своих войсках, расположенный в миле от поместья. Для д"харианских элитных войск смести охрану поместья - плевое дело. Этот не то решение, к которому хотелось бы прибегать, но у него может просто не оказаться выбора. Нельзя дать Министру - невольно или нет - помешать им остановить Джеганя.
Министр прочистил горло. Остальные гости за столом застыли, боясь пошевелиться, будто могли прочитать в глазах Ричарда его мысли.
- Это касается всех жителей нашей страны. Вы хотите, чтобы мы отказались от нашей культуры, как и Имперский Орден, хотя возможно, вы внесете и меньше изменений в наш уклад, чем Орден, и мы сможем сохранить кое-что из наших обычаев.
Такую вещь я навязать своему народу не имею права. Они сами должны решать.
- Что? - Нахмурился Ричард. - Что вы имеете в виду?
- Я не могу диктовать в этом вопросе. Население само должно решить, что делать дальше.
Ричард поднял ладонь и опустил на стол.
- Но как они могут это сделать?
Министр облизнул губы.
- Они сами решат свою судьбу голосованием.
- Чем-чем? - Спросила Кэлен.
- Голосованием. В этом деле каждому должна быть дана возможность высказать свое мнение.
- Нет, - спокойно отрезала Кэлен.
- Но, Мать-Исповедница, - развел руками Министр, вы же сказали, что речь идет о свободе нашего народа. Как вы можете настаивать на том, чтобы я принимал единолично решение по столь важному вопросу, не выслушав мнение народа?
- Нет, - повторила Кэлен.
Сидящие за столом были в шоке. Глаза госпожи Шанбор после заявления её мужа готовы были вылезти из орбит. Далтон Кэмпбелл резко выпрямился, чуть приоткрыв рот. Брови Терезы от изумления встали домиком. Ясно, что никто из них не знал о намерениях Министра, и судя по всему, не считал его решение таким уж мудрыми. Но все же не проронили ни слова.
238 
