140 
– Вот не ожидал, что первой, кого я увижу в столице, будет прекрасная леди!
– И вы еще говорите, что не умеете вести светские беседы с дамами?
– Когда я увидел вас, у меня упало сердце – вы стояли тут, такая печальная, одинокая… А теперь вы мне улыбнулись! И я понял, – он хлопнул ладонями по перилам, – как вы прекрасны!
– Перестаньте! – я уже смеялась. – Это я не умею вести такие разговоры и теряюсь! Зачем вы здесь?
Он только недавно вступил во владение и прибыл в столицу принести присягу королю. Я слышала, что в тех местах разводят прекрасных скакунов, и вскоре мы уже беседовали о достоинствах и недостатках линии знаменитого Снежного. Лорд Кевин был ненамного старше меня, и лошади были его единственной страстью и единственным богатством. Кончилось все тем, что он увлек меня на конюшню – показывать кобылицу, привезенную в подарок королю. С видом знатока я долго ходила вокруг, измеряя, поглаживая, ощупывая, но так и не смогла найти ни единого изъяна. Лорд слушал мои похвалы с гордостью, как любящий отец – единственной дочери. В знак благодарности он оседлал свой подарок и разрешил сделать несколько кругов по двору.
Первый луч света, несущий лишь свет, но не тепло, коснулся моих волос, когда, смеясь, я остановила золотую кобылицу. Отсалютовала ее хозяину:
– Виват лучшему владетелю лучших скакунов королевства!
Лорд Кевин стоял и смотрел на меня, как совсем недавно на свою кобылицу: с теплотой и восхищением.
– Я был бы рад отдать вам все, не то что эту лошадь!
Я смешалась – в его словах была искренность и сила…
– Она действительно просто создана для вас, леди Ана!
Резкий голос был как удар хлыста – удар, которым животное возвращают на предназначенное ему место. Вздрогнув, я оглянулась и увидела наблюдавших за нами Ганна и…
Лорд Кевин оглянулся вместе со мной.
– Мой король? – И тут же ко мне. – Леди Ана? Вы – леди Ана?!
Ганн подошел, помогая мне слезть с лошади. Бормотал укоризненно: «Он едва не убил меня. Мы вас потеряли… откуда я знал, что вы так рано встанете?» Я спустилась на землю (в прямом и переносном смысле) и, проходя мимо растерянного лорда, бросила, не глядя:
– Да, леди Ана! Выродок короля Марка и любовница короля Драгара!
Драгар издал какой-то звук, но я не оглянулась, стремительно пересекая конюший двор. Трое мужчин смотрели мне вслед.
Я остановилась перед королем, едва поведя глазами на приветствовавшего меня лорда Ноэла. Несомненно, он верил всем ходившим про меня слухам, но я не собиралась их опровергать.
За эти месяцы я научилась различать мельчайшие оттенки голоса короля и с удивлением поняла, что Драгар в замешательстве.
– Я говорю с тобой по просьбе лорда Ноэла…
Я взглянула на молодого человека. Тот уставился в пол.
– Признаюсь, эта просьба была неожиданной. И неожиданна роль, которая мне отводится… Словом, лорд Ноэл, владетель золотых скакунов, замка Ноэл, долины реки Нои, угодий и пастбищ от Серого хребта до плато Света, просит у меня твоей руки, леди Ана.
Это было так неожиданно, что я ощутила желание рассмеяться, а затем гнев.
– Что ты еще выдумал, Драгар?
Тот пожал плечами и спокойно обратился к Кевину:
– Я говорил, мое посредничество тебе только повредит.
Я мотнула головой в сторону глядевшего на нас во все глаза лорда.
– Ты заставил его…
Драгар расхохотался:
– Заставил? Это он, он заставил играть меня эту дурацкую роль свата! Он заявил, что влюбился в тебя с первого взгляда, что хочет любить и защищать тебя всю свою жизнь!
Я в замешательстве взглянула на Кевина – тот сильно покраснел. Пробормотала:
– Но почему? Почему он обратился к тебе, а не…
– По обычаю. Как к старшему мужчине в роду… а мы ведь в родстве, как бы это ни было тебе неприятно. Так что вы ответите? Да? Нет? Или дать вам время подумать?
Я вновь взглянула на лорда – на этот раз он не отвел беспокойных ожидающих глаз. Что происходит? Новая выдумка Драгара? Настоящее сватовство? Но чем оно вызвано?
– Леди?
– Я сама поговорю с ним, – я отошла к окну. Через мгновение Ноэл оказался рядом.
– Зачем вы? – тихо спросила я, глядя в окно. – Если вы надеетесь на высокое покровительство…
– Нет, леди.
– Вы слышали, что обо мне говорят?
– У меня есть свои глаза, леди…
– Вы пожалели меня?
– А разве вы нуждаетесь в этом? Посмотрите на меня!
Я повернула голову, взглянув в близкое серьезное лицо Кевина.
140 
