Особенно,... 
78 
Скачка прекратилась так же внезапно, как и началась. Пришлось пережить ещё несколько неприятных моментов, пока возница натягивал поводья и сдерживал разогнавшихся лошадей. Так что свои синяки я всё-таки несомненно заработала, вот только билась при этом о разные части не кареты, а окружавших меня мужчин.
Как только карета окончательно остановилась, дверцу распахнул Дюран.
- За нами погоня! - крикнул он. На мгновение помощник шерифа запнулся, с удивлением взирая на ту позицию, в которой расположилась наша троица. Затем взял себя в руки и продолжил: - Наши солдаты подстрелили нескольких самых прытких из арбалетов, остальные отстали, и нам удалось оторваться. Но это не надолго, они так просто не отступятся. С каретой от них не уйти, вам придётся пересесть на лошадей!
- Ну, слава Богу! - проворчал эрл, выбираясь из кареты. - Верхом ездить умеешь? - обернулся ко мне он.
- Умею! - ответила я.
Разбираться в том, как именно увязать такой навык с моей легендой, будем позднее. В сущности ничего такого странного в этом нет; было бы хуже, если бы я по-прежнему оставалась обычной горничной. Но я теперь - Одарённая, успевшая пострадать за свои способности и имеющая определённый жизненный опыт. Могла научиться и ездить верхом, не такое уж редкое это умение.
- Но у меня нет лошади, - поспешила я высказать одно немаловажное соображение.
- Возьмёшь мою.
Альберт уже спешился, и поводья перекочевали из его руки в мою.
- А ты? - нахмурилась я.
- Разберусь, - отрезал тот.
Я заколебалась. Должно быть, парнем руководит чувство благодарности за спасённую жизнь, но с другой-то стороны, не для того я её спасала, чтобы сейчас отбирать в качестве платы за услугу… Мои сомнения разрешил эрл, гневно рявкнувший:
- Тебя ждать полгода?!
Я послушно запрыгнула в седло.
- Ехать всем вместе бессмысленно. - Офицер охраны говорил быстро, но чётко. Его лицо было мрачным и встревоженным, но ни о страхе, ни о растерянности не шло и речи. - Их много, и рано или поздно они нас нагонят. Поэтому правильнее будет разделиться. Вы, господин эрл и господин виконт, возьмите на ближайшей развилке налево, а мы продолжим скакать в направлении дворца. Уведём их за собой. Будет лучше, если девушка поедет с вами.
- Это понятно.
Раймонд раздумывал совсем недолго. Оставлять своих людей на произвол судьбы не слишком хотелось, но он прекрасно понимал, что именно в этом и заключается их работа. На то они и являются его личной охраной, чтобы в случае необходимости брать огонь на себя. К тому же, если преследователям нужен именно эрл (или, чем чёрт не шутит, виконт), то, обнаружив, что отряд разделился, они вполне могут отступить, не тронув солдат.
Эрл коротко кивнул офицеру.
- Дюран, вы с нами? - спросил он, уже разворачивая коня.
- Нет, - крикнул тот. - Посмотрю, что это за охотники на людей в наших краях объявились. К тому же ребятам может пригодиться моя помощь.
- Хорошо. Тогда увидимся во дворце!
С этими словами эрл пришпорил коня. Мы с Родригом последовали его примеру.
Около четверти часа мы быстро скакали через лес, не видя и не слыша никаких признаков преследования. Казалось, пока всё идёт благополучно: оторваться от нападавших удалось. Но затем дувший нам в спины ветер принёс первые тревожные звуки. Топот копыт и позвякивание железа быстро приближались. Неизвестно было, что именно произошло и каким образом преследователи снова вышли на наш след. Можно было заподозрить, что кто-то специально их направил. Но, впрочем, они могли выследить нас и сами. Обнаружив, что нас нет среди преследуемых, не так уж сложно было бы догадаться, где именно мы могли свернуть. Так или иначе, одно было очевидно: план не сработал, и уйти от преследования не удалось.
Мы пришпорили лошадей, но это не помогло: ещё через несколько минут нас догнали и вскоре смогли окружить. Их оказалось около дюжины; не знаю, весь ли это был отряд, или они тоже успели разделиться. Ясное дело, теперь наши шансы были ничтожны. Эрл и виконт обнажили мечи и успели обменяться с преследователями несколькими ударами, но сопротивление было в данном случае изначально обречено на провал. Нас вскоре стащили с лошадей и, связав руки за спинами, повели в юго-восточном направлении, не вдаваясь ни в какие объяснения. Выяснить, кто послал этих людей и какие они преследуют цели, не удалось.
78 
