Глава 11.

Метания по пустыне

Весной 1941 года, после провала наступления Роммеля на Тобрук и отказа Гитлера усилить немецкие экспедиционные силы, в Северной Африке сложилась патовая ситуация. У Роммеля не имелось достаточного количества войск, чтобы пересечь египетскую границу, а у англичан не хватало сил, чтобы деблокировать Тобрук.

Между тем Уинстон Черчилль, в отличие от германского главнокомандования, признавал огромное значение Суэцкого канала и делал все для того, чтобы удержать его. Стремясь усилить британские войска на Ближнем Востоке, находившиеся под командованием генерала сэра Арчибальда Уэйвелла, английский премьер распорядился, чтобы конвой из пяти судов с 295 танками и сорока тремя истребителями «Харрикейн» направился непосредственно через Средиземное море, вместо того чтобы огибать мыс Доброй Надежды.

20 апреля 1941 года Черчилль писал начальнику британского генштаба, что исход войны на Ближнем Востоке и сохранение Суэцкого канала «может целиком зависеть от нескольких сотен танков. Их необходимо доставить туда любой ценой». Под прикрытием тумана конвой добрался до Александрии 12 мая, избежав атак со стороны авиации и боевых кораблей стран Оси, однако потерял один транспорт с пятьюдесятью семью танками на борту, который подорвался на мине в Сицилийском проливе.

Уэйвелл не стал ждать, пока танки доберутся до фронта. 15 мая он начал операцию «Бревити» – первую попытку освободить Тобрук. Он направил двадцать шесть танков «Матильда» в помощь 22–й гвардейской бригаде  и атаковал войска врага, оборонявшие Соллум и ущелье Халфайя вдоль побережья. Тем временем двадцать девять линейных танков с группой поддержки, состоявшей из моторизованной пехоты и артиллерии, выдвинулись к югу и попытались зайти в тыл итало–германских войск.

Англичане захватили ущелье Халфайя, потеряв в бою семь «Матильд». Однако угроза германской контратаки на этом фланге заставила британцев отойти, оставив в ущелье небольшой заслон. 27 мая Роммель предпринял неожиданную атаку и отбил у англичан ущелье.

Немцы поставили там заслон с четырьмя скорострельными 88–миллиметровыми зенитными пушками, которые считались лучшим германским противотанковым орудием. Стволы этих орудий были опущены горизонтально над землей и оказались почти незаметны; зениткам придавалось существенное значение в срыве следующего наступления английских войск, известного под названием «Боевой топор».

Уэйвелл распланировал «Боевой топор» как две отдельные операции. Во время первой атаки пехота, поддерживаемая половиной британской бронетехники и бригадой «Матильд», должна была взять Халфайю, Соллум и крепость Капуццо в 8 милях к западу. В ходе проведения второй операции оставшаяся бронетехника должна была прикрыть фланг со стороны пустыни на юге, чтобы отбить предполагаемую контратаку располагавшегося там немецкого танкового полка. Другой танковый полк Роммеля находился близ Тобрука и мог быть атакован по мере необходимости.

План Уэйвелла показал его двойственное отношение к танкам, которое отличало тактику британцев в Северной Африке. Он разделил свои танки на две отдельные группы, причем ни одна из них не могла оказать поддержку  другой. А Роммель смог быстро направить свой второй танковый полк на усиление первого.

Другая ошибка английского командования заключалась в недооценке роли 88–миллиметровых немецких орудий. Англичане сосредоточили свое внимание на бронетехнике противника, считая, что в танковом бою это главное. А Роммель использовал возможности противотанковой артиллерии в максимально возможной степени и придерживал танки для нанесения решающего удара.

  58