26 
— Это прекрасно, Пантера, но должна ли она быть твоей единственной женой? Прежде возьми себе чейинскую невесту, а потом пусть белая девушка станет твоей второй женой. Твое имя во многом соответствует твоей натуре. Ты быстр и бесшумен при нападении и двигаешься с грацией дикой кошки. Как пантера, ты подкрадываешься к своей добыче, и она редко от тебя ускользает. Ты выходишь победителем из сражения, и у многих неприятелей одно только твое имя вызывает страх. Пантера сочетается браком со многими кошками. Он не останавливается на одной.
— В этом большая кошка и я отличаемся. Я уже выбрал себе супругу, и мне другой не надо. Именно Маленькую Дикую Кошку я хочу сделать матерью своих детей, и мне не нужны внебрачные дети. Даже сейчас она бы могла носить моего ребенка.
— Как бы она чувствовала себя, если бы все-таки носила твоего ребенка, Пантера? Ты рассказал мне, как она приспосабливается к нашей жизни, но ничего не сказал о том, что она чувствует. Она рассказывала тебе о своих мыслях и эмоциях?
— Мы разговаривали об этом, дядя. Она хочет остаться со мной и среди наших людей. Она говорила мне о своей любви ко мне. Я привез ее в свой дом, и раньше к ней никто не прикасался. Она не знала мужчины до меня. Она не блудница. Я видел ее с детьми из племени. Она хорошо обращается с ними, и они ее обожают. Она будет хорошей матерью моим детям и будет любить их, ведь они станут плодом нашей любви.
— А ей не захочется воспитать их в духе белых людей, как это сделала твоя мать? — задал вопрос Черный Котел.
Пантера покачал головой:
— Она воспитает их так, чтобы они стали хорошими чейинцами, потому что я попрошу ее об этом. Ее гордость велика, но она подчиняется любому моему желанию. Она обладает выдающимися достоинствами и смелостью, и эти особенности закрепятся в наших детях.
Черный Котел размышлял над словами Пантеры. Наконец он заговорил:
— Я могу дать разрешение на женитьбу только при одном условии: Маленькая Дикая Кошка должна доказать, что она достойна называться чейинкой. Тогда я смогу принять ее как свою собственную дочь, но сначала она должна пройти несколько испытаний, показав свою преданность, мастерство, храбрость, как многие наши воины. Лишь тогда я благословлю ваш брак. Когда она подтвердит твое мнение о себе, и я останусь доволен, она станет дочерью племени, и ты можешь взять ее как чейинскую невесту. Это единственный способ добиться того, чтобы наше племя приняло ее. Пантера кивнул, соглашаясь:
— Я принимаю это условие как указ вождя. Маленькая Дикая Кошка не подведет тебя.
— И еще одно, — добавил старый вождь. — В качестве первого испытания она должна быть рядом со мной во время последнего дня Танца Солнца. Мне будет интересно увидеть ее реакцию. Многие бледнолицые, когда-либо бывшие свидетелями этой церемонии, включая твою мать, считали ее жестокой и бесчеловечной.
Пантера стиснул зубы, раскусив хитрость своего дяди.
— Ей правильно объяснили, и я уверен, она поймет суть этой церемонии. Возможно, она ей не понравится, но она не станет высказывать никому из нас свое недовольство и искажать своими словами значение Танца Солнца, — заверил он Черного Котла. — Она также не сбежит, потому что моя женщина сильна духом. В ней нет трусости, и она не упадет в обморок.
— Ты слишком уверен, — прокомментировал Черный Котел.
— Я знаю ее так же хорошо, как линии на своей ладони.
— Ради нашего обоюдного блага я хотел бы, чтобы ты был прав, — смягчился Черный Котел. — Я знаю, что буду строг с вами обоими, но я должен быть уверен. Мне не хотелось бы, чтобы история повторилась. Я только хочу спасти тебя от боли, которую пришлось вытерпеть твоему отцу. Если она на самом деле такая женщина, как ты утверждаешь, это будет доказано, и я с гордостью назову ее своей дочерью.
Немного позже Пантера вернулся домой. Таня ждала его. Он не сказал ей ничего о том, что разговаривал с Черным Котлом по поводу женитьбы. Он не был уверен в своем дяде и поэтому не хотел, чтобы Таня строила планы, а потом они жестоко разрушились.
Испытания, которые предлагал дядя, были трудными. Но женщина, обладающая смелостью и решительностью Дикой Кошки, имела достаточно оснований пройти их успешно. По крайней мере, Пантера должен изложить план Тане и убедить ее в том, что у нее хватит смелости и сил с его помощью пройти через все это.
ГЛАВА 5
— Это невозможно! воскликнула Таня. — Пантера, перечень испытаний, о которых ты мне рассказал, такой же длинный, как твоя рука! Я не смогу пройти через все испытания!
26 
