11

Они медленно плыли вдоль последнего из островов, когда Дженнифер вдруг выпалила:

— Не хочу уезжать отсюда!

Морт кивнул.

— Я тебя понимаю. Когда я впервые сюда попал, мне даже не хотелось возвращаться на Остров. Только чтобы Морин и Арбетнот не волновались…

— Ты не понял. Я не хочу уезжать с Острова. От тебя.

— Дженнифер…

— Да, я знаю, леди не должны себя так вести, но я никогда и не была настоящей леди. Я… мне кажется, я влюбилась в тебя, Морт.

— Не говори так!

— Почему? Ведь я так чувствую.

— Я не достоин твоей любви. Я не могу любить — и делаю несчастными тех, кто любит меня.

— Я не верю!

— Миссис Соммерс и Арбетнот всю жизнь прожили в Сомерсете. Для них отъезд в неизвестность был настоящей трагедией, но они последовали за мной, хотя еще не знали, чем все закончится. Они добровольно отправились за мной в изгнание, которому я сам себя подверг.

— Почему ты это сделал? Ты винишь себя в смерти Сесили? Или… или ты действительно виновен в этой смерти?

— Я не хочу об этом говорить! Я никогда об этом не говорю!

— Может быть, настало время нарушить обет молчания? Иногда боль утраты можно облегчить, просто выговорившись.

— Я не могу!

Морт отвернулся, но Дженнифер заметила слезу, скатившуюся по его загорелой щеке. Тогда она стремительно бросилась к нему на шею и впилась в скорбно искривившиеся губы Морта яростным и жадным поцелуем. Он ответил через мгновение, со стоном обняв ее и прижав к себе. Дженнифер отстранилась и, тяжело дыша, произнесла:

— Попробуй только соври, что не любишь меня, граф!

— Я… я люблю тебя, Дженнифер. Но этого недостаточно. Это тебе не поможет.

— Что ты несешь?

— Ты должна как можно скорее убраться отсюда и забыть обо мне. Завтра ты будешь далеко. Уезжай домой и никогда не вспоминай обо мне.

— Я не смогу забыть тебя, и ты это знаешь. Почему именно сейчас, Морт? Почему ты отсылаешь меня теперь, когда мы… когда ты и я…

— Ты должна уехать ради собственной же безопасности.

— Безопасности? Да на свете нет места безопаснее Острова! Слушай, ты же не знаешь, почему я сбежала с собственной свадьбы…

— И не хочу знать. Завтра на рассвете мы отплывем. Ветер благоприятный.

— Я не хочу!

— Поверь, так будет лучше.

— Какая опасность мне может угрожать рядом с человеком, которого я люблю?

— Я. Я сам. Замолчи, прошу тебя. Сейчас мы вернемся на Остров, и ты немедленно ляжешь спать. Надо выспаться перед завтрашней дорогой.

— Морт, я…

— Замолчи! Во имя неба, замолчи!

Испуганная, уничтоженная этими жестокими словами Дженнифер съежилась на дне лодки. Чудесный день на глазах терял свою прелесть. Будущее черным туманом наползало с горизонта…

Морт вел лодку к Острову, изо всех сил стараясь не смотреть на плачущую Дженнифер.

Он любил ее, любил так сильно, что сердце разрывалось от любви, но именно поэтому и следовало поступить так, как он решил.

Все его чувства сопротивлялись — разум одобрительно молчал. Отослать Дженнифер с Острова — это будет стоить ему немалых душевных сил, а возможно, и остатков рассудка. Она пробудила его к жизни после стольких лет одиночества и отчаяния, она принесла в его жизнь свет и радость. Без ее смеха, без ее острого язычка, без ее доверчиво распахнутых синих, глаз мир потускнеет, и Мортимер Риджвуд начнет медленно погружаться в пучину своего безумия.

Он должен отослать ее, чтобы спасти, это вовсе не фигура речи. Дженнифер не знает и никогда не узнает, в какой опасности она находится рядом с Мортом.

Он правил к Острову и не замечал, что по его щекам текут слезы.

Сумерки падали стремительно и неотвратимо, вместе с ними падало и настроение, а тут еще выяснилось, что на причале их встречает миссис Соммерс. При первом же взгляде на нее стало ясно, что утренние дурные предчувствия оправдались на все сто.

— Слава богу, вы вернулись!

— Это что еще за новости, Морин? Почему должно было быть иначе?

— Да потому что этот старый олух Билли не вернулся, вот почему!

Морт побледнел так сильно, словно готовился грохнуться в обморок. Дженнифер схватила его за руку, чтобы поддержать, но он резко высвободился и быстро спросил у миссис Соммерс:

— Когда он обещал вернуться?

  41