2 
— И была права. Но это не отвечает на вопрос: что делать сейчас? Боюсь, мы его потеряли. Вытащим уже мертвым.
— Мы — возможно. Но существуют еще Сэфес и Эрсай, если ты забыл.
— Ты собралась просить о помощи Сэфес?! — потрясению Дээна не было предела.
Орти не ответила, она сформировала и отправила в пространство поисковый импульс с запросом о местонахождении ближайшего находящегося в Сети дежурного экипажа Сэфес. Вскоре импульс вернулся, и контролирующая послала по полученным координатам блок информации с описанием случившегося.
— Мы в курсе, — ворвавшийся в сознание Бардов ментальный образ был исполнен недовольства. — Вы чем думали, выпуская человека в Сеть в таком состоянии?! Достало уже за вами хвосты подчищать!
— За нами? — изумилась Орти. — Вы что имеете в виду?
— Вам напомнить совмещенные воедино два мира[2]?! — в образе второго Сэфес, почему-то показавшегося Бардам огненно-рыжим, горело неподдельное возмущение. — Или у вас настолько короткая память, что позабыли, чем это могло кончиться?… Нет, я все понимаю, но не до такой же степени…
— А, вы об этом… — с горечью сказал Дээн. — Можем только попросить прощения, но ситуация там сложилась очень нехорошая, и мальчик, по ошибке совместивший миры, погиб. Только… Вы можете помочь?
— Хорошая какая ошибка, — с сарказмом произнес рыжий Сэфес. — А этот… поздно. Он уже мертв.
— Ясно… — в образе Орти явственно ощущались слезы. — Простите, что побеспокоили.
— Ну почему всегда все кончается банальной провокацией, а? — жалобно спросил первый Сэфес. — Совесть есть?!
— Может, все-таки?… — вмешался рыжий Сэфес.
— И ты туда же, рыжий, — с досадой оборвал его первый. — Сам знаешь, что нельзя.
— Постой! Воспитатели просят вмешаться!
— И что с того?
— Я вас очень прошу… — образ Орти наполнило отчаяние.
— О, Господи… — первый Сэфес тяжело вздохнул. — Хорошо. Мы поможем.
— Вы же сказали, что он уже мертв, — удивился Дээн.
— Вернуть можно, тело вытащить — тоже, только это нам влетит в копеечку… И в небольшой скандал со Встречающими, конечно. Не выпускайте этого придурка в Сеть, пока у него мозги в норму не придут!
— Вообще допер, тоже мне, — усмехнулся рыжий Сэфес. — Хочешь с собой покончить — топись в собственной ванной!
— Десять лет, как минимум, не выпустим! — обрадованно заверила Орти.
— Десять?! — изумился первый Сэфес. — Ничего себе… Ну и порядки у вас, ребята… Может, не надо так жестоко?
— Предупредите этого типа, что в первом же отпуске мы ему морду набьем! — буркнул рыжий. — Как только до него доберемся. Кстати, куда его потом?…
Орти поспешила передать координаты безлюдного мира, в котором находилась на данный момент одна из сегментных станций Безумных Бардов, и ощущение присутствия Сэфес исчезло. Затем Барды сами покинули Сеть, выйдя в реальность в указанном мире.
Прошло десять дней по местному времени, и на станции появился донельзя истощенный человек.
— Зачем? — спросила Орти, худенькая, миниатюрная женщина лет тридцати.
— Ты знаешь… — глухо ответил Ари, падая в выросшее из пола кресло. — Оставьте меня в покое!
— Не оставим, — холодно сказала она, изучающе рассматривая его лицо. — Ты забыл о долге.
— Долг?! — взорвался несостоявшийся самоубийца. — Да подите вы в задницу с вашим долгом! Сколько можно?!
— Он неадекватен, — подошел ближе Дээн, высокий чернокожий человек.
— Сама вижу… — тяжело вздохнула Орти. — Значит так, драгоценный наш. Выбирай себе мир для отпуска. На десять лет, как минимум! Обижайся, не обижайся, но иначе не будет. От нас слишком многое зависит.
— Мне все равно… — мрачно буркнул он. — Средневековый какой-нибудь. Магического уровня. Ненавижу технологические миры!
— Хорошо, я подберу тебе тихое место. Надеюсь, ты хотя бы там не набедокуришь.
— Надейся… — ехидно осклабился Ари.
I.
Мелодия отторжения.
Ар-адмирал Лерек hа-Кодо, созидающий первого ранга.
Видневшаяся на гигантском экране планета постепенно приближалась, эскадра зонирования расходилась зонтиком, охватывая ее, и не спеша разворачивала сканирующие антенны, готовясь к сбору и анализу информации. Помешать агрессорам здесь было некому, местные жители едва вышли в космос, слишком увлекшись генетическими преобразованиями и евгеникой. Они изменяли самих себя в недопустимых пределах, даже отказывались от своей человеческой сущности, превращаясь в каких-то чудовищ.
2 
