Особенно,... 
96 
Между тем, предводитель нигрумов встав на высокий берег рва, затрубил в закрученный рог марала. Низкий трубный звук пронесся по всей долине, отскочил от скал и вернулся звучным эхом, растворяясь в высоких верхушках многовековых сосен и кедров, росших вокруг замка.
Загремели многофунтовые цепи, и мост со скрежетом пополз вниз, постепенно открывая массивные кованые ворота цитадели. Нигрумы толпой бросились к еще не совсем опустившемуся мосту и, запрыгивая на него, неслись к воротам, как будто за ними гнались тысячи рассвирепевших львов.
Створы ворот медленно приоткрылись как раз в тот момент, когда первый нигрум коснулся их рукой, и монстры по одному скользнули в узкий проход. Последним к ним подбежал вожак. Он тревожно осмотрелся по сторонам и вошел внутрь. Ворота закрылись, скрипя ржавыми петлями на всю долину.
Я, не выходя из рощи, обошел замок и подобрался к нему с тыльной стороны. Башни, стоящие по бокам высоких гранитных стен, были пусты. Судя по всему, хозяин не опасался нападения и не выставил стражи.
Поднявшись по стене, я заглянул внутрь через узкую бойницу. Широкий, мощенный серым гранитом двор был пуст. Несколько небольших каменных строений стояли перед входом в замок. В окнах было темно, хотя уже наступили поздние сумерки. Мрачным холодом веяло от этого места. Казалось, само Зло свило здесь свое змеиное гнездо.
Холодный ветер рвал одежду. Снег, поваливший внезапно из низких темных туч, слепил глаза.
В одной из башен показался тонкий лучик света. Он мерцал, перемещаясь от окна к окну. Кто–то поднимался по лестнице внутри башни. Не раздумывая, я бросился к ней. Прильнув к окну, я увидел, как по крутой винтовой лестнице поднимается вереница людей, одетых в черные балахоны. Их лица были скрыты под капюшонами. В руках они несли большие зажженные свечи.
На самом верху располагалась просторная, во всю ширину башни, комната. Люди, войдя в нее, выстроились вдоль стен. Посредине комнаты на небольшом возвышении стоял алтарь с каменной статуей крылатого существа. У его ног – чаша, утопленная внутрь жертвенника, и окруженная замысловатым орнаментом с какими–то надписями и символами.
— Только бы не придумали Елею принести в жертву! – я взволнованно протер стекло. Снег валил сплошной стеной и мешал удерживаться на стене.
Тем временем люди, стоящие вокруг идольницы начали ритуал. Они поставили свечи на алтарь и, взявшись за руки, пошли по кругу. Несколько кругов они двигались в одном направлении и шептали заговоры, затем повернули в другую сторону и опять зашептали быстро и непрерывно, все убыстряя темп. Так они двигались несколько часов. Мне уже надоело сидеть на холодном ветру. Хоть я и не мерз, но ветер и снег были неприятны.
Я уже собирался спуститься вниз и обследовать замок (возможно, Елея находилась где–то во внутренних помещениях), как вдруг в комнате что–то произошло: в центре чаши появилось неяркое свечение, а затем из нее вверх ударил зеленый луч. В середине этого луча появилось странное существо. Оно было похоже на прекрасного ангела. Его белоснежные одежды развевались в лучах зеленого света. Длинные волосы, придерживаемые тонким золотым обручем, словно в воде плавали у прекрасного лица. Можно было подумать, что это женщина, но голос, который прозвучал в наступившей, звенящей тишине принадлежал мужчине. Человек спросил что–то на незнакомом мне языке.
— Он пришел, повелитель, – ответил ему один из служителей, опустившись на колени при появлении видения. Остальные замерли у стен, опустив низко головы, – и он исполнил пророчество: принес воду и огонь.
Незнакомец снова что–то спросил.
— О, да, повелитель! – воскликнул служитель. – Все будет так, как вы приказали. Но как нам поступить с Хурхом? Он вызвал нигрумов и похитил хранительницу. Мы смогли заманить нигрумов сюда, но они не знают, где Хурх спрятал Елею. Он нетерпелив и начал собирать воинство без вашего позволения. Ему не терпится расквитаться с Ореем.
Повелитель сказал в ответ всего несколько слов и пропал. Зеленый луч исчез, и комната погрузилась в полумрак: свечи, после яркого свечения едва разгоняли ночную мглу. Служители молча спускались вниз. Я последовал за ними в надежде, что мне удастся узнать, что ответил служителю его странный повелитель. Еще мне нужно было выяснить, что означают черный коршун и дракон на флаге.
Я следил за непонятными храмовниками, дав себе в очередной раз обещание больше ничему не удивляться. Они спустились двумя этажами ниже и вошли в небольшое помещение, где их ждал предводитель нигрумов.
96 
