30 
Воронов и Гварди упорно не смотрели друг на друга и встали по разные стороны шеренги. Однополчане сразу же заподозрили неладное: явно между друзьями пробежала черная кошка. Вскоре их опасения подтвердились, особенно когда повздорившие друзья пытались найти себе секундантов.
Офицеры постарше и поопытнее сразу же отказались. Они прекрасно понимали, что дуэль перед императорским смотром — прямая дорога на Кавказ к абрекам. Но Воронова и Гварди уже никто не мог остановить. Они сговорились с двумя недавно прибывшими в полк корнетами, жаждущими приключений и романтики, которые тотчас согласились стать секундантами. Несмотря на молодость, у них уже имелся подобный опыт.
Сергей предвкушал, как прострелит Гварди голову, тот же решил целиться своему сопернику прямо в сердце.
Поздно вечером двое офицеров пришли к Воронову и попытались склонить помириться с Гварди, но он решительно отказался. Офицеры поняли: беды не миновать.
* * *
Воронов проснулся рано, за окном стояла темень. Он надел венгерку, полушубок, зимнюю каракулевую высокую шапку и направился к конюшне. Его верный денщик уже приготовил коня.
— Господин, подумайте! — взмолился денщик, пытаясь образумить поручика, но напрасно.
— Не лезь не в свое дело! — холодно оборвал его Сергей.
Вскоре подошли секунданты и Гварди. Все вместе они покинули полк и направились в Сокольники.
Всю дорогу ехали молча, лишь один из секундантов насвистывал модный мотивчик.
По дороге у Сергея мелькнула мысль: «А если Гварди меня застрелит? Он — меткий стрелок… Тогда она прочтет мое письмо…»
Наконец всадники достигли Сокольников, они въехали в лес, едва начало светать.
Все спешились, один из секундантов держал в руках две сабли. Он поставил их в пятнадцати шагах друг от друга, что означало — барьер.
Секунданты еще раз, как и полагается в подобных случаях, предложили противникам мировую, от которой оба решительно отказались. Итак, дуэль была неизбежна.
Секундант Гварди предложил выбрать пистолеты. Воронов и Гварди взяли оружие и разошлись от установленного барьера, каждый со своей стороны еще на пять шагов.
Один из корнетов подошел сначала к Гварди:
— Сударь, в случае неудачного исхода, хотели бы вы передать письмо или…
— Исход будет один, — перебил Альберт, — я убью Воронова, пусть даже остаток жизни я буду гоняться по горам за абреками.
Секундант кивнул, понимая, что не стоит напрасно тратить время. Воронов же сразу протянул ему письмо.
— Адрес указан на конверте. Прошу вас лично отвести мое послание адресату, если… Словом, если я буду убит…
Все формальности завершены. Секунданты встали поодаль, договорившись одновременно дать отмашку саблями, что означало: СХОДИТЕСЬ! СТРЕЛЯЙТЕСЬ!
Воронов и Гварди едва различали друг друга в утренней дымке. Было холодно, изо рта шел пар. Дуэлянты сбросили полушубки.
Воронов предвкушал, как Гварди обагрит своей горячей кровью белый снег…
Секунданты подняли сабли и… дали отмашку, дуэлянты должны сойтись на пятнадцати шагах, отмеченных саблями, при таком расстоянии исход дуэли смертелен!
Грянули выстрелы…
Гварди твердо стоял на ногах; Воронов же потерял равновесие. Покачиваясь, он ловил ртом воздух. Схватившись правой рукой за простреленное левое плечо, он упал. Снег тотчас окрасился в красный цвет…
Альберт, наконец, прозрел:
— Боже мой! Что же мы наделали?! А как же Соня?! Что теперь с ней будет?!
Он ринулся к раненому другу, тот лежал на снегу без признаков жизни.
Альберт упал на колени и обнял Воронова.
— Сережа! Умоляю! Не умирай! Прости меня! Ради Сони, не умирай!!!
— Нужна срочно карета или сани. А вдруг он еще жив? Здесь недалеко есть станция, я мигом доскачу и вернусь, — сказал один из корнетов.
Гварди кивнул.
— Скорее, умоляю!
Ему казалось, что ожидание длится слишком долго, но вот показался знакомый всадник, а рядом с ним — сани.
Шустрый ямщик быстро смекнул, что произошло. Дуэли не были редкостью.
— Господин хороший, за три рублевика домчу куда угодно!
— Хорошо! Помоги!
Сергея положили в сани и прикрыли полушубками. Гварди, разгоряченный, в одной венгерке вскочил на коня.
— Быстрее! Едемте ко мне на Басманную!!!
13
Когда сани с раненым Сергеем достигли Басманной улицы и въехали в ворота дома Гварди, один из корнетов сказал:
30 
