114 
Разбудило меня прикосновение руки, решительно сорвавшей мушку с моей сонной артерии. Я дернулся всем телом, и только ремни не позволили мне полететь кверх тормашками.
— Т-шш! Это я! — резко шепнула Элис у меня над ухом.
— А почему шепотом? — полусонно отозвался я.
— Не знаю, — вполголоса призналась девушка. Я заметил, что шов у нее на затылке открыт по-прежнему; на вплетенном в косу переливчатом шнуре болтался портативный сетевой хаб, похожий не то на экзотическое украшение, не то на боевой кастет.
Снотворное еще не вымылось из крови; глаза решительно не желали оставаться открытыми — веки неуклонно опускались, пока очередной спазм не вскидывал их в рабочее положение.
— Как тебе… куда ты девалась из капсулы? — поинтересовался я, наощупь расстегивая ремни.
— Глаза им отвела. — Еле слышно рассмеялась Элис.
Я почел за благо промолчать. Наслышан об этой технике — ей пользуются иногда боелюди Службы, чтобы не привлекать внимания. А кроме них… да никто больше, пожалуй. Уже не первый раз ловлю свою спутницу на программах секретного комплекса. Большие связи были у Ноя Релера.
— Что дальше? — поинтересовался я машинально, и только потом осознал, что уже не сам руковожу событиями, а безответственно прошу совета.
Элис рассказала. Из ее сбивчивого повествования я уяснил, что дела обстоят еще хуже, чем мне представлялось. До сдвига оставались не дни — считанные часы. Строго говоря, в некоторых районах мутации уже начались, и только скрытый карантин не позволял заразе распространиться, но эта мера была лишь временной, позволявшей за оставшееся время вывезти с обреченной Земли еще несколько десятков тысяч человек.
Я представил себе лихорадочную спешку там, наверху, на вокзалах Кито и Кенийята. Снуют стальные кубы лифтов, как челноки, пронизывающие ткань Доминиона — рабочий цикл шестьдесят секунд, вместимость десять человек — томительно медленно движется бесконечная очередь. Наверное, процесс под каким-нибудь немыслимым предлогом ускорен, двери распахиваются раз в пятьдесят секунд, в сорок… уже не пятнадцать тысяч человек в час покидают Землю, а двадцать две… если наступление сдвига удастся задержать на сутки, это спасет полмиллиона человек. Древний образ всплыл в памяти: насыпная плотина, сдерживающая натиск моря, и рабочие, в бешеном темпе заделывающие бреши, зная, что не смогут продержаться, пока эвакуируются окрестные селения. Плотина рухнет.
Сведениям Элис можно было доверять — она подключилась непосредственно к лосу станции. Через три часа вывоз населения с обреченной Земли будет остановлен. На станцию Лагранж-2 прибудет Координационный совет Колониальной службы в полном составе (за исключением уже отбывших в домены). А сразу же после этого лифт-связь с Землей будет прервана. По-видимому, навсегда.
Может быть, я и не гений. Во всяком случае, лавры Уилсона и Пенроуза мне не светят. Но чтобы предугадать последствия, не надо быть гением. Колониальная служба останется единственной серьезной силой в ойкумене, которая есть Доминион. Не будет ничего удивительного в том, что под маркой борьбы с хаосом голубцы возьмут власть если и не повсеместно, то на большинстве обитаемых миров — после чего подчинение оставшихся станет вопросом чисто техническим. Возьмут? Да им на блюдечке принесут власть, в любом количестве. Прав был циник Карел. Мы приучены искать над собой правительство, чтобы оно нам обещало свободу от себя самого.
Надо остановить их. Любой ценой.
Нет. Не любой. Но — почти.
— Мы должны опередить их, — закончила Элис, вновь сбиваясь на шепот.
Я кивнул.
— Всю… станцию?
Слова не шли на язык. Но я понимал — чтобы избавить Доминион от заговорщиков-голубцов, мало оборвать связь иных миров с Землей. Большая часть колониальщиков уже, вероятно, покинула метрополию, и только самые верные или высокопоставленные — те, чье отсутствие немедля вызовет панику — эвакуируются, как принято говорить, последним рейсом. Пускай этот рейс не прибудет на конечную — на место сгинувших генералов встанут амбициозные полковники, и все начнется по новой.
Чтобы отвести от своей шеи железную пяту, мы должны были уничтожить лифт-связь как таковую. Рассеять в пространстве сорок населенных людьми миров. Даже если на нескольких колониальщики возьмут верх — это не станет катастрофой для всего человечества.
После распада Доминиона населенным мирам потребуется добрая сотня лет, чтобы кое-как наладить первые связи — а, может, и больше. Я сужу по нашей Луне — маленькой и неплохо развитой промышленно, способной довольно быстро наладить производство лифт-станций, но ведь есть и такие планеты, где все силы колонистов уходят на выживание. Таких немало, от Афродиты до Соледад — уже не говорю о каторжных поселениях вроде Миктлана или Аверна. А через век-другой обычаи и привычки жителей разных доменов станут разниться настолько, что единообразие перестанет грозить культуре надолго. В этом мире едва ли возникнет новое Ядро.
114 
