26 
А слева от Коры продолжалась беседа Брендона с Биллом.
Несколько минут Кора сидела, поворачивая голову то вправо, то влево или глядя прямо перед собой, и в какой-то момент ее охватила грусть. Она почувствовала себя одинокой на этом праздничном ужине.
Подали десерт – бисквитный торт со сливочным кремом и свежими фруктами. Он был изумительно вкусен, и в другое время Кора даже крошки не оставила бы на тарелке, но сегодня лишь ковырнула раз-другой ложечкой. Настроение у нее было порядком испорчено разговором с Ритой.
Правда, она старалась этого не показывать. Вместе с остальными гостями смеялась над разными потешными историями или анекдотами, сочувственно кивала Шарон, которая жаловалась на то, какими трудными оказались роды у ее любимой собачки, той-терьера Милли, а попутно изо всех сил старалась игнорировать присутствие Риты… но не могла не заметить, что та все чаще смотрит на Брендона.
Он же или ничего не видел, или искусно притворялся.
Кора же едва дождалась окончания ужина – настолько нестерпимой для нее была сложившаяся ситуация. Ей то и дело приходилось улыбаться, – уже скулы сводило! – хотя на самом деле она с наслаждением впилась бы в лицо красавицы Риты ногтями.
Кора вздохнула с облегчением, когда ужин кончился и гости начали вставать из-за стола.
Шарон пригласила всех на террасу пить кофе с коньяком. Брендон подошел к Коре и спросил, не хочет ли она отправиться домой. Разумеется, она ответила согласием. После этого об руку с ней Брендон направился к Шарон и Патрику.
– Надеюсь, вы нас извините, нам пора ехать.
– Как, уже? – удивилась Шарон. – Но еще рано. У меня намечены танцы… и вообще…
– У Коры был сегодня трудный день, – пояснил Брендон. – Ей пора отдыхать.
– Что ж, если так…
Кора нежно расцеловалась с Шарон.
– Вечер получился просто чудесный, дорогая. Жаль, что приходится уезжать, но я действительно нуждаюсь в отдыхе.
– Жаль, – отвечала та. – Надеюсь, вскоре увидимся.
– Непременно.
Попрощавшись также с Патриком, Кора и Брендон двинулись к выходу. Они даже не известили о своем уходе Энни и Билла.
Уже когда они садились в автомобиль, какое-то непонятное чувство заставило Кору оглянуться. На пороге стояла Рита и смотрела на них.
В этом присутствовало что-то странное, а лучше сказать – чужое. В среде, где выросла и жила Кора, ничего подобного не происходило, там вообще действовали иные правила. Рита же была здесь словно инородным телом. И интуиция подсказывала Коре, что та, презрев общепринятые нормы поведения, намерена вести игру так, как выгодно в первую очередь ей самой.
Скрипнув зубами, Кора опустилась на сиденье «бентли» и захлопнула дверцу, словно отрезая себя и Брендона от остального мира.
И от некоторых его обворожительных и опасных обитательниц…
10
Как было сказано, произошло это десять дней назад, в позапрошлую пятницу. А сейчас, попивая кофе в своем, находящемся в галерее искусств кабинете, Кора детально вспоминала события того дня, когда в ее жизни появилась Рита.
Собственно, никакого удовольствия ей эти воспоминания не доставляли, однако она вновь и вновь анализировала их, пытаясь найти ответы на некоторые подброшенные Ритой ребусы.
И не находила.
От этого ей становилось все хуже. На душе кошки скребли, а сердце тоскливо и болезненно сжималось, потому что его терзали недобрые предчувствия. И еще от неопределенности, ведь Кора не знала наверняка, что думает по поводу всего случившегося Брендон.
Зато сам он начал расспрашивать ее в тот же вечер, как только они отъехали от дома Патрика и Шарон мили на три.
– По-моему ты хочешь что-то сказать, дорогая, – обронил Брендон, глядя вперед, на дорогу.
Кора устало посмотрела на него.
– Я?
– Ну да, мне показалось, что… – Брендон умолк, пропуская встречный бензовоз, а потом словно забыл о незаконченной фразе.
– Что ты хочешь услышать от меня? – сдерживаясь, но все же с некоторым вызовом спросила Кора. – Ждешь, чтобы я дала объяснение поведению наглой красавицы Риты? А может, это тебе следовало бы рассказать, о чем вы с ней секретничали, уединившись на террасе?
Брендон на мгновение плотно сжал губы, но затем сдержанно усмехнулся.
– Что я слышу? Ты ревнуешь?
Он еще иронизирует! – негодующе засопела Кора. Попробовал бы оказаться на моем месте…
– Ждешь отчета о моих чувствах? – с непривычной холодностью спросила она.
26 
