5 
Против ожиданий Татики, он оказался умелым танцором. Она же изо всех сил старалась двигаться скованно и напряженно, хотя это ей давалось с огромным трудом, так как она от природы была наделена необычайной грацией.
— Когда я снова увижу вас? Завтра?
— Я занята, — резко бросила Татика.
— Я повезу вас кататься в парк.
— Не могу принять ваше приглашение.
Лорд Кроули тихо хмыкнул.
— Вы и в самом деле хотите отвергнуть все мои знаки внимания? — насмешливо спросил он.
Его вопрос вынудил Татику ответить:
— Лорд Кроули, давайте внесем ясность раз и навсегда. Я благодарю вас за приглашение, но в мои намерения не входит принимать его ни завтра, ни в какой-либо другой день.
— А знаете ли вы, что, когда вы сердитесь, в ваших глазах разгорается пламя? Я впервые в жизни вижу, чтобы женщина была так обворожительна в гневе. Обычно гнев уродует женщину, вы же становитесь только красивее!
— Я не желаю слушать ваши комплименты.
— Это не комплимент, — возразил лорд Кроули. — Это факт.
В этот момент музыка стихла.
— Вы согласны станцевать со мной еще один танец? — спросил он.
— Думаю, вы отлично знаете ответ, — отрезала Татика.
Лорд Кроули рассмеялся, как будто она сказала нечто смешное.
— Вы очень юны, — заявил он, — но я все равно хочу вас поцеловать.
Секунду Татика гневно смотрела на него, а затем решительно повернулась и пошла туда, где ждала своих подопечных леди Картью.
* * *
По дороге домой леди Линч зевнула и сказала:
— Как же там было жарко! И все же, по-моему, этот бал был одним из лучших, что когда-либо устраивали в Букингемском дворце. А ты что думаешь, Доминик?
— Мне понравилось, — ответил сэр Доминик и похлопал, по коленке дочь, которая сидела спиной к лошадям на откидном сиденье напротив. — А тебе, Татика, понравилось? — спросил он. — Знакомые то и дело поздравляли меня с тем, что у меня такая Красивая дочка.
— Бал получился роскошным, — ответила девушка.
— Я заметил, что ты не пропустила ни одного танца, — продолжал отец. — Кто сопровождал тебя на ужин?
— Я не ходила на ужин, — покачала головой Татика. — Мои партнеры изъявляли готовность меня проводить, но я предпочла танцы.
— Когда я была девушкой, — заговорила леди Линч, — я сделала открытие, что флиртовать гораздо удобнее, сидя за столом с деликатесами и держа в руке бокал с вином.
Сэр Доминик рассмеялся.
— Глупости, Элейн! В тот день, когда мы с тобой познакомились — помнишь, в Beне? — мы пропустили все танцы. Мы отправились в сад и устроили страшный переполох в голубятне.
— Верно, — согласилась леди Линч, — но тогда ты был очень убедителен.
— А мне кажется, что это ты уговорила меня, — сказал сэр Доминик.
Вот в этом Татика не сомневалась. Мачеха вознамерилась выйти за сэра Доминика, едва увидев его. Татика отнеслась к ее первым попыткам спокойно, так как знала, что льстивые речи не действуют на отца — он уже много лет противостоял всевозможным дамским ухищрениям. Однако вскоре она обнаружила, что за милой, но невыразительной внешностью скрывается железная воля. Стало совершенно ясно, что молодая неунывающая вдова поставила перед собой цель заманить какого-нибудь мужчину в свои сети и сделать так, чтобы выпутаться из них он рке не смог.
Вот сэр Доминик и не выпутался. Татике — ей тогда было шестнадцать — пришлось отчаянно бороться за любовь отца, за ту самую любовь, которая прежде всегда принадлежала ей.
— Я велел кучеру высадить меня у клуба Уайта, — сказал сэр Доминик, когда они ехали по Сент-Джеймс-стрит.
— Как же так, Доминик! — возмущенно воскликнула леди Линч. — Ты же вернешься под утро!
— Нет, я вернусь не поздно, — покачал он головой. — Фредди устраивает вечеринку, я я обещал прийти. Думаю, к моему приходу ставки поднимутся довольно высоко.
— Только не играй, — предостерегла жена. — Ты же знаешь, у нас нет для этого денег.
— Я знаю это лучше кого бы то ни было, — с горечью подтвердил сэр Доминик.
Карета остановилась, и он, наклонившись, чмокнул Татику в щеку.
— Спокойной ночи, дорогая, — попрощался он.
Татика смотрела ему вслед, пока он шел к клубу. Сэру Доминику скоро должно было исполниться шестьдесят, но он все еще оставался красивым и привлекательным.
Лакей закрыл дверцу и вскочил на запятки.
— Твой отец очень переживает из-за денег, — сказала леди Линч, когда карета тронулась с места.
5 
