Особенно,... 
87 
Следующим тишину нарушил сам «страж ворот» – то ли семечки кончились, то ли язык намозолил, то ли просто надоело молча стоять.
– Издалека? – без особого интереса спросил он.
– Ага, – вздохнула я, не открывая глаз.
– Пешком?
– Нет, на козе верхом…
Собеседник помолчал – обиделся на сарказм или же всерьез обдумывал услышанное.
– И далеко еще?
– В Старгород, – вставил свои пять копеек во взрослый разговор Иан.
– Вы хотите сказать – из Старгорода? – переспросил мужик.
– А как вы догадались? – удивилась я.
Может, у меня на платье осела какая-то особая старгородская пыль, которую с полплевка без всяких экспертиз распознают местные шерлокхолмсы Тырдыщского розлива?
– Мудрено! Вы ж по Старгородскому тракту пришли!
Человек деликатный, может, и промолчал бы – но от эльфа трудно было ожидать сдержанности:
– «Сердце подсказывает»! – передразнил он. – А еще ведьма!
– Так уважаемая госпожа – ведьма? – неожиданно чрезвычайно оживился крестьянин. Судя по радостному тону, он всю жизнь мечтал о том, что когда-нибудь неблагозвучное название его деревни сменится на более красивое «Пепелыщь» – в честь некогда сожженной на перекрестке чародейки…
– Э-э-э…
– Да вас и впрямь сам бог послал!
С внезапным проворством селянин откинул шлагбаум с дороги, выскочил за околицу и, схватив меня за руку, рывком попытался поставить на ноги.
– Пойдемте скорее, пока еще не слишком поздно!
– Эй! – Вырвав руку, я подхватила сползающий с колен кулек с младенцем. – Поаккуратнее!
– Конечно-конечно! – В знак искреннего раскаяния мужик отвесил мне земной поклон и продолжал торопить: – Пойдемте скорее!
Сперва не пускал – теперь чуть ли не силой тянет… Подозрительно все это! Как прежде мне страстно хотелось попасть под крышу, на душистый сеновал – так теперь возмечталось вернуться обратно в лес. Тем более что все равно по дороге в столицу…
Но избавиться от назойливого мужика оказалось не проще, чем собаке от репья в хвосте: он падал на колени в пыль, вздымал руки к небу и призывал в свидетели своих добрых намерений всех потусторонних существ, а затем заклинал меня всем святым, что есть у ведьмы. Только каменное сердце могло оставаться глухим к разворачивающейся на наших глазах большой человеческой трагедии… Еще немного посопротивлявшись – для виду, – я согласилась выслушать краткое изложение сути проблемы.
– Да вы просто посмотрите – и все!
Мужик, как ему казалось, незаметно, повлек меня в сторону открытых ворот.
Коза с Ианом уже давно стояли по ту сторону ограды.
– Куда смотреть-то?
Страшно жалея, что занятые руки не позволяют ухватиться за столбик ворот, я как могла упиралась ногами. Как назло, земля в этом месте оказалась утоптанной до цементной твердости, и каблуки только скользили, вместо того чтобы втыкаться.
– Не ровен час, помрет, – туманно пояснил селянин, – кто на ней тогда женится?
– На ком?! – Совсем голова пошла кругом. Сюжет все усложнялся.
– Дочка у меня есть… Легка на помине!
– Папка! – Девчушка с косичками, самое большее, лет пятнадцати, маленьким яростным вихрем налетела на нашего спутника и изо всей силы принялась колотить маленькими кулачками по широкой груди: – Я не хочу жить! Я уйду в монастырь! Он умира-а-а-е-е-ет!..
– Успокойся, Ладушка, успокойся! – Отец бережно погладил лопатообразной дланью тонкое плечико. – Все будет в порядке, он не умрет! Тетя ведьма обо всем позаботится! Вот мы и пришли.
Остановившись перед калиткой в заборе, за которым радовал глаз пестроцветьем аккуратный палисадничек, мужик несколько раз размашисто перекрестился, бормоча себе под нос что-то неразборчивое, поднялся на крылечко тоже очень небольшого миленького домика, осторожно постучал в дверь костяшками пальцев.
Появившаяся на крыльце немолодая женщина выглядела так, точно всю жизнь топила избу по-черному… или проплакала несколько дней кряду.
– Ведьма! – неожиданно рявкнул мой сопровождающий – то ли представил незваную гостью, то ли обложил хозяйку.
Я вздрогнула, а женщина, уперев руки в бока, перегородила проход.
– Дай же ты ему хотя бы умереть спокойно, ирод! – с горечью воскликнула она.
– Никто не умрет! – с преувеличенным оптимизмом заявил мужик, тесня хозяйку дома животом. – Я ведьму привел!
Обстановку разрядила его дочь – девочка бросилась женщине на шею с криком: «Тетя Дарья!» Обнявшись, обе зарыдали в голос, временно отрешившись от происходящих рядом событий, и крестьянин немедленно воспользовался случаем: сперва пропихнул в дом меня, а затем почти незаметно протиснулся следом и сам.
87 
