Часть первая

Охота за безумством

– Ло, а чем ты питаешься?

Вампир удивленно посмотрел на знахарку и тут же усмехнулся, чуть наклонился и таинственным голосом прошептал:

– Я же тебе говорил: я пью кровь невинных дев.

Это была давняя шутка, однако сегодня Ива намеревалась добиться от него серьезного – и правдивого! – ответа.

– Я серьезно!

– Я тоже, – стоял на своем вампир.

Травница хотела возмутиться, но, уже открыв рот, поняла, что это ни к чему не приведет. За эти несколько месяцев, что Ло таскался за ней, чародейка успела его неплохо изучить. И вот сейчас по затаившейся в уголках губ усмешке безошибочно увидела дальнейшее развитие событий: он будет отшучиваться и увиливать до последнего. Значит, нужен другой подход. «Как там Златко и Калли говорили? – начала размышлять Ивушка. – Надо понять, что нужно собеседнику, и сделать так, чтобы он сам захотел тебе дать то, что ты желаешь. Так, попробуем их хваленое дипломатическое искусство. Что нужно этому кровопийце? Ха, тут к гадалке не ходи. Только гоблин тебе!.. Пока. Так, но можно… можно… предложить за ответ… что-нибудь меньшее? Эх, была не была».

Ива подперла ладошкой подбородок и, премило улыбнувшись, стрельнула в приятеля глазами:

– Ну, Ло-о-о-о… ну расскажи… та-ак интересно! – и похлопала ресницами, чтобы закрепить результат.

Не сказать, чтобы вампира особо впечатлили сии мимические упражнения, но он сразу почувствовал непосредственную угрозу. Ива редко использовала так называемые женские штучки, а значит, дело серьезно. Не то чтобы он не имел права или не желал отвечать на заданный вопрос, просто не хотелось терять такую благодатную тему для шуток. Хотя…

– А что мне за это будет? – не менее хитро поинтересовался вампир.

Те же самые искорки сверкнули в карих глазах «предмета обожания».

– А что ты хочешь?

«Тебя», – честно хотел ответить Ло, но тогда он рисковал не получить вообще ничего.

– Поцелуй.

«Будет тебе! – мысленно хихикнула травница. – В щечку!»

– Настоящий. – Он словно прочитал все на ее личике. По крайней мере, хотелось верить, что телепатией Ло не владел. – В губы и взасос.

«Ну вот! – расстроилась чародейка. – Почему у других этот номер прокатывает?»

– Ладно, – притворно вздохнула она. Хотя, чего уж греха таить, попробовать хотелось. Запас сопротивления Ивы давно подходил к концу, но бастион пока не пал. – Только и ответ пусть будет такой же! Честный, подробный и по существу!

– По рукам!

И они пожали друг другу руки. Кажется, оба слегка ошарашенные тем, что получилось.

– Ты первый! – безапелляционно заявила знахарка.

– Конечно-конечно, – постарался не спугнуть удачу вампир.

– Так чем ты питаешься? В смысле… пьешь ли ты кровь? И если да, то как часто, откуда берешь и все по этому вопросу? – Она обвела рукой некий непонятный круг, должный, по-видимому, что-то важное и общее означать.

Ло жутко хотелось поюлить еще, но, глянув в серьезно-угрожающие карие глаза, он сдался и начал рассказ:

– Как ты понимаешь, моя дорогая, вампиры в большинстве стран и городов изгои, хоть и существуют практически везде. Во многих местах, по крайней мере. Но, как правило, нелегально. И не только из-за предрассудков людей. А именно из-за этой потребности в человеческой крови. Вампиры, подобные мне… – Ло принадлежал к так называемым рожденным вампирам, а это, по сути, такая же раса, как любая другая. Однако есть еще одна категория вампиров – сотворенные. Ими становились чаще всего люди в результате укуса^[1] и/или проведенного ритуала. Эти две категории существенно различаются – способностями, психологией, образом жизни, однако что-то в них, безусловно, есть общее. – …могут пить ее совсем редко, – продолжил свой рассказ Ло. Это в основном необходимо для поддержания магических и… некоторых специфических способностей. Да и вообще, вампиры мы или не вампиры?!

Ива благоразумно покивала и вновь с величайшим вниманием посмотрела на приятеля. Чтобы тот и не вздумал прекратить рассказ.

– Но вот россказни о том, что мы выпиваем всю кровь или что укушенный всегда становится сотворенным вампиром, – это бред! – эмоционально произнес Ло и уже более спокойным голосом продолжил: – Кстати, с властями Стонхэрма у нас давний взаимовыгодный договор: в обмен на некоторые наши… услуги они не только позволяют нам тут жить на легальном положении, но и пить кровь. Разумеется, при согласии жер… того, чью кровь мы пьем!

  1