Особенно,... 
129 
– Смотри: костер! – буквально выхаркнул из себя бегущий впереди Ворон.
– Туда! – Сил на последний рывок не оставалось, но это был хоть какой-то шанс. Шанс прожить еще пару минут.
Спотыкаясь, увязая в снегу и падая, мы выбежали к горящему на обочине дороги костру. Я ухватил за плечо Макса и рванул назад. Прочерченный вокруг костра охранный круг был пропитан такой убийственной магией, что человека прожарило бы за пару секунд.
– Пустите к костру погреться? – обратился я к закутанному в плащ человеку, который спокойно сидел у небольшого костерка.
Молчание. А туманная пелена не останавливалась ни на миг. Я уже решил, что ответа не дождаться, но тут человек взмахом руки разрешил нам подойти к костру. Охранное заклинание изменило свой оттенок, и мы заскочили внутрь. Парни тотчас в изнеможении повалились на снег. А здесь тепло: ледяной ветер огибал защитный круг. Я снова подивился мощности защитного поля. В Форте на такое, пожалуй, способны только Гадес да еще пара колдунов из Гимназии.
– Благодарим вас за приют. – Я скинул вещмешок и опустился на него. – Если бы не вы, нам бы пришлось туго.
– Туго? – с усмешкой переспросил колдун и скинул с головы капюшон. – Да вас бы просто сожрали.
– Ну да, – не стал спорить я. – Надеюсь, мы не сильно вас стеснили.
Странное лицо. Вроде лет далеко за шестьдесят, а кожа без единой морщинки, только красная и обветренная, как у человека, привычного к свежему воздуху и сильным морозам. Густые брови черные, но усы, длинные, свисающие с подбородка, совершенно седые. Что-то в его манере держаться наводило на мысль о военном пенсионере.
– Не сильно, только… – Старик посмотрел на туманников, уже окутавших защитное поле плотным покровом. Под их натиском по кругу забегали зеленовато-голубые разряды. В серых глазах колдуна мелькнула смешинка. – Только эти ваши зверушки…
– Это не наши, – выпалил Ветрицкий, обеспокоенно глядя на мелькающие искры.
– Ну, если не ваши… – Колдун ловко слепил снежок и ногтем указательного пальца вывел на нем какой-то символ. Я от удивления широко раскрыл глаза: снег моментально налился багровым сиянием. Подкинув несколько раз в ладони снежок, старик навесиком выкинул его за пределы защитного круга. Громыхнуло знатно. Языки пламени взметнулись вокруг нас метров на десять. Когда они опали, от туманников не осталось и сажи, а снег даже не подтаял. Прав я был, старичок не из простых.
– Ну, давайте знакомиться. Меня зовут Жан. Можно без отчества, все равно правильно не выговорите, только заикаться начнете. – Старик взял одно из сырых поленьев и что-то чиркнул на нем коротким ножичком, вытащенным из рукава. Упавшее в костер уже сухое дерево моментально занялось огнем. – Надеюсь, интересная беседа компенсирует мое беспокойство.
Мы представились. Парни, немного отдышавшись, подсели поближе к огню.
– К сожалению, не могу ничего вам предложить на ужин – поиздержался, знаете ли, в пути, – улыбнулся Жан. – А какая причина выгнала вас в столь ненастную погоду на улицу?
– В рейде мы, – Я не сообразил выдать старую историю об охоте на серков и вытряхнул набившийся под шарф снег. А перекусить бы не помешало. Проблема в том, что Макс и Ворон свои мешки в санях оставили. – Нам до Снежных Пиков добираться, вот и торопимся. Коля, у тебя что из съестного есть?
Вербицкий полез в свой рюкзак.
– Не близко, – покивал колдун. – Не боитесь со снежными людьми повстречаться?
– Из-за них и идем. – Не углубляясь в детали, я рассказал о цели нашего похода.
– Полбанки кофе и бутылка водки, – подвел итог ревизии своего рюкзака Николай. – И печенья немного осталось.
– Водка-то откуда? – удивился Макс.
– Вчера на опохмелку дали, – смутился Ветрицкий.
– У меня была банка тушенки. – Я полез в вещмешок. Да, нехорошо получилось, что вся жратва осталась в Максовом рюкзаке. – Блин, это сгущенка!
– Ну и что мы со сгухой делать будем? – недовольно скривился Ворон. – Даже водку закусить нечем.
– Сейчас придумаем что-нибудь. – Я приложил холодную жестянку ко лбу. Точно же тушенку в мешок клал. Неужели спросонья банки перепутал?
– Что тут думать? Пить надо. – Ветрицкий свернул пробку с бутылки, – Доставайте кружки.
– Коля, давай сюда кофе. – Я вспорол жестянку ножом и, съев несколько ложек сгущенки, высыпал в банку кофе и начал размешивать.
– Ты чего делаешь?! – изумился Николай.
– Не суетись, разливай лучше. – Я добавил еще кофе и попробовал. Сойдет. – Жан, выпьете?
129 
