Глава 13

Элизабет успела лишь коротко вздохнуть, прежде чем руки Джеймса сомкнулись вокруг нее. Он прильнул к ее губам, ошеломив таким сочетанием силы и нежности, что она буквально растаяла в его объятиях.

Собственно, последней ее осознанной мыслью было как раз то, что слово «растаяла» стало посещать ее с пугающей частотой. И все из-за Джеймса Сидонса и его странного воздействия на нее. Чего стоил один только его взгляд из-под полуопущенных век — взгляд, в котором таилось неведомое ей знание о вещах, таинственных и опасных.

Язык его скользил между ее губами, и рот Элизабет приоткрылся. Он проник глубоко внутрь, смешивая ее дыхание со своим.

— Элизабет! — хрипло выдохнул он. — Скажите, что хотите этого. Прошу вас…

Но девушка не могла произнести ни слова. Сердце ее колотилось, колени дрожали. Смутно сознавая, что, если он услышит то, чего ждет, пути назад не будет, она выбрала компромиссный путь. Выгнув шею, она подставила ее под очередной поцелуй, безмолвно приглашая его продолжить чувственное исследование.

Джеймс прошелся губами по подбородку, пощекотал ухо, а затем переместился на нежную кожу шеи, между тем как его руки находились в непрестанном движении. Одна скользнула вниз и, обхватив ее ягодицы, мягко прижала ее бедра к его возбужденному естеству. Другая с невероятной нежностью двинулась вверх, направляясь к…

Элизабет перестала дышать. Каждый ее нерв трепетал в предвкушении, все тело изнывало от мучительного томления, о существовании которого она даже не догадывалась.

Джеймс накрыл ладонью ее грудь, и два слоя ткани, разделявшие их, будто исчезли. Кожа под его рукой горела, словно он выжег на ней свое клеймо, и Элизабет поняла, что часть ее души навеки принадлежит этому мужчине, что бы ни случилось.

Он шептал слова любви, но Элизабет ничего не понимала, кроме звучавшего в его голосе неистового желания. Вдруг она почувствовала, что медленно оседает на пол. Поддерживаемая его рукой, она опустилась на мягкий ковер, устилавший пол библиотеки.

Джеймс издал невнятный стон, похожий на ее имя, в котором слышалась мольба. А затем она оказалась на спине, ощутив восхитительную тяжесть и жар его тела. Но когда он вытянулся и Элизабет во всей полноте ощутила его желание, чувственный транс, в котором она находилась, нарушился.

— Джеймс, нет, — прошептала она. — Я не могу. — Если он не остановит его сейчас, то потом будет поздно. Она не знала, откуда ей это известно, но была уверена в этом, как в собственном имени.

Губы его застыли, но дыхание оставалось прерывистым, и он по-прежнему оставался на ней.

— Джеймс, я не могу. Я хотела бы… — Она осеклась, спохватившись в последнюю секунду. Великий Боже, она чуть было не призналась, что предпочла бы продолжить в том же духе. Элизабет залилась краской стыда. Что она за женщина после этого? Вытворять такое с мужчиной, который ей не муж, да и никогда им не будет…

— Одну минуту, — произнес он хриплым голосом. — Мне нужно некоторое время.

Они подождали, пока его дыхание успокоится. Спустя несколько секунд он поднялся на ноги и, как истинный джентльмен (даже в самых невероятных обстоятельствах), протянул ей руку.

— Мне очень жаль, — сказала она, когда он помог ей встать, — но если я хочу выйти замуж… мой муж вправе ожидать…

— Замолчите! — рявкнул он. — Мне осточертело это слово. — Он выронил ее руку и отвернулся. Иисусе! Это ж надо, уложить ее на пол! Он был на грани того, чтобы заняться с ней любовью и навсегда лишить невинности. И ведь знал, отлично знал, что поступает скверно, но не мог остановиться. Он всегда гордился тем, что в состоянии управлять своими страстями, но теперь…

Теперь все изменилось.

— Джеймс? — произнесла она у него за спиной, мягко и нерешительно.

Он промолчал, не доверяя собственному голосу. Даже не глядя на нее, он чувствовал, что она колеблется, не решаясь продолжить.

Но помоги ему Боже, если она еще раз произнесет слово «муж», еще хоть раз…

— Надеюсь, вы не сердитесь на меня, — проговорила она с тихим достоинством. — Но если мне придется выйти замуж из-за денег, самое малое, что я могу дать мужу взамен, — это невинность. — Короткий горький смешок вырвался из ее горла. — Вам не кажется, что тогда это будет менее омерзительно?

Он негромко ответил, стараясь говорить по возможности ровным тоном:

— Я найду вам мужа.

— Наверное, это не лучшая идея. Вы…

  68