110 
— Ты знаешь, что мы сильно рискуем, осмелившись на подобную авантюру? — спросил незнакомец, разглядывая постаревшего за эти годы Хария через рубиновую жидкость. — Если наша затея сорвется, то… О-о-о, тогда Кирион сотрет наши страны в порошок. И первым пострадает именно Зальдер. Что скрывать, Нардок давно точит зубы на наши торговые пути и земледельческие провинции.
— Империя точит зубы на весь мир, — резко оборвал его король, поморщившись. Сгорбился, растирая красные от бессонницы глаза. — Дай ей волю — она выгрызет самые лакомые куски из Зальдера, Дахара и Ритонии и оставит нас умирать от голода и чумы. Ты прекрасно знаешь, что, пока не поздно, необходимо обезглавить этого монстра, иначе через несколько лет конец придет всем нам.
— Ну тебе, мой драгоценнейший Харий, вряд ли стоит беспокоиться о подобном, — заметил мужчина с легкой улыбкой. — Если честно, я был очень удивлен столь… хм-м… необычным предложением с твоей стороны. Вопрос свадьбы принцессы Шанаи и принца Ноэля — дело ближайшего будущего. К чему идти на такой немыслимый риск, если Нардок и Дахар вскоре свяжет династический брак?
— Я не верю Кириону, — рубанул Харий и устало посмотрел на собеседника. — Денар, хватит ходить вокруг да около. Я не предам тебя, обещаю. С моей стороны никакого обмана нет. Более удобного случая для нашей затеи при всем желании не найти. Одним ударом мы уничтожим и Кириона, у которого еще нет официального наследника, и его брата. Да, я знаю, что одна из шлюх императора понесла. Но это ничего не значит. Никто не сможет доказать, что этот бастард — ребенок императора, если сам он к моменту его рождения будет мертв.
— И в то же время по законам Нардока твоя дочь окажется единственной наследницей престола империи, — догадливо завершил за него правитель Зальдера, а именно он сейчас сидел напротив Хария. — Фактически она считается супругой Кириона, пока тот не передал ее своему брату. Умно, очень умно. Сама принцесса вряд ли сумеет править, но ты наверняка отправишь к ней самых лучших и умелых советников. Мы в свою очередь поможем с войсками, чтобы усмирить возможные беспорядки в Тахаоре и обеспечить безопасность Шанаи. Да, высшая знать Нардока, без сомнения, встанет на дыбы, поняв, кто именно стоял за убийством императора и его брата, но что они сделают против сил двух королевств? А потом поделим империю. Я не буду жадничать, меня интересует всего несколько пограничных провинций. И твоей дочери куда сподручнее будет управлять не столь огромной страной.
— Не заглядывай так далеко. — Харий досадливо поморщился. — Не стоит привлекать внимание Галаша. Его отродья любят смеяться над смертными.
— Да-да, конечно. — Денар отставил бокал и поспешно скрестил указательные пальцы, отгоняя сглаз. Довольно потянулся, будто кот, объевшийся сметаной. — Что же, Харий. Бедняжка Шаная, наверное, расстроится, овдовев еще до первой брачной ночи. Но подаренная империя наверняка сгладит горечь утраты.
— Значит, договорились. — Харий торжествующее усмехнулся. — Я уже выслал в Мерион отряд своих лучших боевых магов с высшей степенью посвящения Игниусу. К моему величайшему удивлению, отец Дайтон не задал никаких вопросов, более того — снабдил меня достаточным количеством кристаллов, чтобы вытащить дочь, если что-нибудь пойдет не так. Мои шпионы донесли мне, что у главы совета храмов свои счеты к Кириону, так что, если он и догадался, то будет молчать.
— Отлично, — кивнул Денар и одним глотком допил вино. Несколько масляно улыбнулся. — С нетерпением жду встречи с твоей дочерью. О красоте принцессы ходят легенды.
— Подбери слюни, — грубо осадил его Харий. — Я знаю, на что ты рассчитываешь. Одна птичка напела, что ты уже устал от жены, которая к тому же не может родить тебе наследника, постоянно принося лишь дочерей. Яд, без сомнения, лишит твою проблему, но Шанаю я тебе не отдам. Слишком жирный кус получится для твоих зубов.
— Да разве я на что-нибудь намекаю? — Денар фальшиво рассмеялся, однако в его глазах мелькнул всполох затаенного гнева. — Сказал ведь уже, что довольствуюсь лишь парочкой пограничных провинций.
— Ну вот и отлично. — Харий потянулся к кристаллу, собираясь прервать связь. — В таком случае на сегодня все. И да помогут нам Пресветлые боги!
Туман связующего заклинания медленно рассеивался по кабинету, а Харий не торопился вставать. Он ласково поглаживал кристалл, думая о чем-то своем. Жестокая усмешка блуждала по его губам. Наконец король тихо прошептал:
110 
