116 
— Во-первых, у тебя не комп, а конь педальный, — сурово сказал Чарли, в котором я наконец стал узнавать настоящего Чарли. — Я и раньше слышал, что в вашу страну экспортируют лаптопы одной только серии «допотоп». Но практическое подтверждение вижу только сейчас. Во-вторых, на твоем допотопе, как ни странно, есть плеер. Могу подсказать директорию, благо твой конь педальный передо мной как инвалид на рентгеновском столе. В-третьих, не будь хамом, мудило, и запусти плеер немедленно! Ты хочешь диоксида? Прекрасно, я тебе помогу. Но и ты сделай мне одолжение, послушай мою запись. Потому что это ОЧЕНЬ ХОРОШАЯ опера. Небольшая такая. После поговорим.
Ничего не поделаешь. Мне не хотелось снова обижать старого приятеля, и я полез искать плеер в директориях «соньки».
Оказалось, что он у меня действительно имеется, хотя я совершенно не мог вспомнить, когда и откуда он взялся. Видно, Жиган поставил, когда инсталлировал мне интерфейс для общения с Духом.
Сразу после запуска плеер стал крутить рекламу. Я отказался посетить музыкальный портал Сони Соколовой и еще раз десять ударил по клавише Esc, отбиваясь от навязчивых предложений поучаствовать в других видах сетевой активности. Очень нелегко было отделаться от голосования по поводу третьего слова для нового хита быстро постаревшей певицы Z, которой недавно подшили искусственное горло. Первые два слова песни были уже выбраны — «я тебя…». Здесь нажатие на Esc не помогло. Чтобы побыстрее отвязаться, я проголосовал за «тю-тю».
Наконец реклама закончилась. Я набрал в соответствующей строке адрес Чарли и на всякий случай прикрыл уши руками. В конце концов, Шерлок Холмс тоже играл на скрипке, а с тех пор люди создали кучу инструментов пострашнее.
Клетка 24. ГУЛЛИВЕР В СТРАНЕ ПЫЛЕСОСОВ
Мы познакомились с Чарли, когда нам было по 25. Он только что закончил университет и пытался закончить свой первый роман — о большой и почти счастливой семье, живущей на озере. Не успев создать бестселлер, Чарли женился. На этом его писательская карьера закончилась. Молодая семья нуждалась в деньгах, а издатели не нуждались в романах о жизни больших семей на озере — кроме, конечно, тех случаев, когда по ходу книги все члены семьи оказываются связаны нетрадиционными сексуальными отношениями, а к концу романа их всех съедает озерный дух или инопланетянин. Но в романе Чарли семья была вполне обычной и почти счастливой. Поэтому он снова отправился в свой университет, на этот раз за степенью магистра в Computer Science.
Впрочем, такова была его версия. По моим же наблюдениям, в Чарли всегда жил аналитик. Даже свой роман он не мог дописать потому, что зарывался в детали, какие не снились ни одному нормальному писателю. Подробнейшая карта озера, на котором происходило действие романа, была лишь первой ласточкой. Дальше появились: расписание движения всех видов транспорта в районе проживания почти счастливой семьи; энциклопедия «Катера и яхты»; атлас местной флоры и фауны; и наконец, какой-то невиданный компьютерный календарь с описанием погоды на каждый прожитый день, да еще с онлайновой службой прогнозов, которая ежедневно подгружала в компьютер Чарли новые спутниковые фотографии.
Я был даже рад, когда узнал, что он получил второе образование и стал работать в службе компьютерной безопасности небольшой фирмы, в городке с длинным кельтским названием, начинающимся на «Лох-».
После этого наши с Чарли пути разошлись более чем на десять лет. И снова пересеклись в моем Университете, куда Чарли пригласили почитать лекции. Как оказалось, он к тому времени успел не только подняться до ведущего сотрудника ENFOPOL, но и оставить эту организацию, в которой, по его словам, «бюрократия победила даже электронику».
Однако даже бывший сотрудник европейской кибер-полиции имеет право писать рок-оперы, убеждал я самого себя, сидя перед молчащим лаптопом посреди темного чердака. Во времена нашей рок-н-ролльной молодости мы с Чарли даже поигрывали вместе на гитарах. И было бы неудивительно, если…
В этот момент затянувшаяся пауза вдруг лопнула с таким диким звуком, что я непроизвольно вздрогнул, несмотря на то, что все еще держал руки «лодочками» около ушей. Плеер громко и противно заскрежетал, как напильник по жестянке. Скрежет продолжался секунд пять. Потом снова настала тишина.
— Ну и где опера? — спросил я у тишины чуть погодя.
116 
