Особенно,... 
.
Очередная сказка о Золушке 
109 
– Мой князь поручил мне, Ваше Величество… – начал Духарев.
– После, – остановил его кесарь. – Расскажи мне о хузарском хакане, воевода. Как он умер?
– Он принял яд, Ваше Величество, – сказал Духарев.
Вопрос его удивил. Вспомнилось скрюченное тело в обгаженной парче, присыпанное золотыми монетами из разбитого ларя. Всюду порубленные стражники, а у этого сабля так и осталась в ножнах. Посиневшее распухшее лицо, черный язык. Мочки ушей порваны – видно, кто-то из победителей польстился на серьги… Живым Духарев Йосыпа не видел, но ему говорили, что хакан хузарский был красавец. Правда, с годами сдал. Оплыл, обрюзг, облысел.
«Жил, как свинья, умер, как крыса», – заметил тогда Машег.
– Храбрец! – сказал кесарь булгарский. – Предпочел смерть позору.
Духарев промолчал.
– Скажи мне, воевода, если бы Йосып сдался, твой князь пощадил бы его?
Духарев пожал плечами:
– Может быть.
Змею, у которой вырвали ядовитые зубы, можно не убивать. Но лучше держать на виду, не то оглянуться не успеешь, как зубы вновь отрастут. Впрочем, такую змею Духарев придушил бы собственными руками: иным наложницам в гареме хакана не исполнилось и семи лет.
– Он молод, твой князь, молодости свойственно милосердие, – заметил кесарь. – Молод, но уже успел многое совершить…
«Это еще только начало», – подумал Духарев.
– Я слыхал, его называют пардусом?
– Это так.
– В Константинополе обеспокоены его успехами.
– У них есть основания для беспокойства, – заметил Духарев. – Они чувствуют нашу силу.
– Силу русов?
– Не только. Многие народы пойдут за моим князем.
– На ромеев?
– Возможно.
– А ведомо ли тебе, что в жилах моих сыновей – кровь византийских императоров?
– Ведомо, – кивнул Духарев. – И считаю, что Ваше Величество не менее храбры, чем хузарский хакан.
– Почему же? – коротышка кесарь даже не заметил иронии.
– Вы позволяете своим сыновьям, в жилах которых течёт кровь императоров, жить при дворе правителя, в котором этой крови нет ни капли.
– Пока я жив, им не причинят вреда. А если я умру, Константинополь поможет им удержать престол Булгарии, – кесарь повысил голос. – Сорок лет я правлю Булгарией! Сорок лет как между нами мир![27] Союз кесаря Византии и кесаря Булгарии нерушим! Так и передай своему князю!
Он покосился на Сурсувула. Болярин одобрительно кивнул.
– Непременно передам, – Духарев почтительно поклонился. – Но хотелось бы напомнить, Ваше Величество, что только в Булгарии правитель неизменен сорок лет. В Византии же кесарей меняют намного чаще.
Петр нахмурил седые брови: похвала это или дерзкий намек? Он снова оглянулся на Сурсувула, но болярин ничем ему не помог. Ах, как не хватало Петру жены! Внучка императора Романа обладала изощренным византийским умом и мгновенно угадывала подоплеку сказанного.
Но кесаревна Мария лежала на смертном одре и с трудом узнавала даже собственного мужа.
Кесарь вздохнул. Ему вдруг стало все безразлично. Он устал.
Пауза затянулась. Болярин Сурсувул негромко кашлянул. Петр встрепенулся.
– Я друг кесарю Византии, кто бы он ни был, – сказал владыка булгарский. – Но князю русов я тоже не враг. И в знак моего к нему расположения приглашаю тебя и твоего сына… Ты ведь приехал с сыном, верно?
Духарев кивнул.
– … приглашаю вас скромно отобедать со мной.
– Благодарю за честь! – поклонился Сергей. И, отпущенный вялым жестом царской кисти, удалился.
Глава шестая
Пир
– Нет уж, батя, ты выпей! – потребовал Артем. – Сам говорил, надобно яда опасаться. Теперь не отнекивайся!
Духарев с отвращением поглядел на варево, понюхал…
– Ты уверен, что туда твой конь не помочился? – спросил он с подозрением.
– Уверен, уверен, – нетерпеливо бросил Артем. – Пей, батя! Тебе еще одеваться надо.
Сам он уже вырядился по здешней моде. Пестрый, как попугай. Канитель, кружева, кольца, на физиономии румяна какие-то… Кинжальчик на поясе – таким только колбасу и резать. На самом поясе и то больше металла, чем в этом клинке. Такой же фазаний наряд ждал Духарева. Черт! И ничего не поделаешь: надо, значит надо. И с оружием на пир к кесарю не положено. Предупредили. Фу, дрянь какая! Духарев еще раз понюхал…
– Вина мне налей! – потребовал он. – И румяна с морды сотри!
109 
