78 
Маркиз поднес руку ко лбу.
– Создается впечатление, что вы, Ротэм, не понимаете простого языка, – сказал он. – У вас, наверное, могут быть причины, чтобы высказывать свои дикие притязания на Мелинду, но она находится в моем доме по своей собственной воле, и по своей собственной воле, как вы только что слышали, она и далее имеет намерение оставаться моей гостьей, и говорить здесь больше не о чем.
– Очень хорошо, Чард, вы принуждаете меня к самому нежелательному решению, – ответил маркизу лорд Ротэм. – Если вы не позволите Мелинде отправиться со мной, что она просто обязана сделать, тогда, разумеется, я должен буду драться с вами за право обладать ею.
– Итак, вы вызываете меня на дуэль? – спросил маркиз.
– Именно это я и имею в виду, – ответил лорд Ротэм, и неприятная улыбка искривила его рот. – Завтра на рассвете, думаю, в половине шестого, в обычном месте у Серпантина!
– Но это просто смехотворно! – опять вмешался в их разговор капитан Вест. – Как вам должно быть известно, Ротэм, дуэли запрещены. Если до ее величества дойдут слухи об этой дуэли…
– Ее величество ничего не услышит об этой , дуэли, пока она не произойдет, – проговорил лорд Ротэм. – А мертвецы слухи не распускают! – Он повернулся к Мелинде:
– Я сожалею, дорогая, что вы не сможете быть моей гостьей до завтрашнего вечера. Я заберу вас отсюда примерно в полдень. Пожалуйста, будьте готовы.
Мелинда пыталась возразить лорду Ротэму, но слова застряли у нее в горле.
Всем своим видом показывая, что именно он истинный хозяин положения, лорд Ротэм вновь поднес руку девушки к своим губам, на сей раз довольно небрежно. Какое-то мгновение его глаза блуждали по ней, и Мелинда невольно содрогнулась, словно он мысленно разорвал ей платье на груди. А затем, все с той же омерзительной, самонадеянной улыбкой, он вышел из комнаты.
Какое-то время они втроем стояли, словно окаменев. Потом, не сознавая что делает, Мелинда бросилась к маркизу, обняла его и прижалась лицом к его плечу.
– Я не поеду с ним, не поеду! Не дайте ему увезти меня. Я ненавижу его…я его боюсь!
Маркиз с задумчивым видом отвернулся от нее. Он прошел через гостиную и, не взглянув ни разу ни на Мелинду, ни на капитана Веста, открыл дверь и вышел.
Мелинда застыла на месте, слезы ручьем катились у нее по щекам.
– Остановите его! Умоляю, остановите его! – вскричала девушка, обращаясь к Жервезу Весту.
– Нет, пусть идет, – ответил капитан Вест. – Какое-то время ему надо побыть одному и разобраться, что его ждет впереди.
– Дуэль! Что он имел в виду, когда говорил… о дуэли? – в смятении проговорила Мелинда. – Ведь они… запрещены.
– Это так, но тем не менее пока еще случаются, – тихо проговорил капитан, – а лорд Ротэм – первоклассный стрелок.
– Что… что вы хотите сказать? – прерывающимся от волнения голосом спросила Мелинда.
– Я хочу сказать, – объяснил капитан Вест, – что на его совести уже жизни трех человек. Это мое личное мнение, но мне кажется, он всегда ненавидел Дрого; и сейчас – помимо того, что действительно хочет заполучить вас, – воспользовался этим предлогом, чтобы вызвать маркиза на дуэль.
– Его светлость должен обязательно отказаться, – твердила Мелинда.
– Не будьте столь наивной! – резко возразил ей капитан. – Вам должно быть прекрасно известно, впрочем, как и мне, что, если маркиз проявит малодушие, над ним будут потешаться все его друзья.
– Но… почему он должен драться на дуэли с лордом Ротэмом? Из-за чего? – спросила Мелинда.
– Из-за вас, разумеется, – ответил капитан Вест.
– Но… почему его светлость не… – начала было Мелинда, но капитан Вест, присевший на карточный столик, как будто ноги уже не держали его, договорил за нее сам:
– ..отдал вас лорду Ротэму? Вам прекрасно известно, что, даже если бы он и захотел так поступить, сделать этого он никак не мог. Отказаться принять вызов, чтобы подвергнуться презрению со стороны каждого порядочного мужчины в стране? Нет, Мелинда! Джентльмен обязан вести себя в соответствии с правилами чести, даже если его противник бесчестен.
– Но если… если… лорд Ротэм убьет его?
– Как он уже сам сказал, – тихо проговорил капитан, – мертвецы молчат! В нашем клубе поговаривают – но это лишь слухи, учтите, – что он стреляет еще до того, как его соперники успевают поднять свое оружие, даже если первый выстрел за ними. Но после смерти противника немногие встают на защиту погибшего, а лорд Ротэм имеет большое влияние в определенных кругах.
78 
