40 
— Мне тоже нравится. Пока папа не приехал, здесь было довольно уныло. Это его трудами здесь все преобразилось — и таким же прекрасным он сделает ваш сад.
— Если у него хватит времени закончить его.
— О чем вы говорите? Звучит так, будто что-то случилось.
—Да, кое-что действительно произошло, — ответил он. — Поэтому я приехал к вам за помощью. Нет, ничего не говорите! — Он поднял руку, будто предвидя то, что она может сказать. Беттина заметила, что он сильно побледнел.
—Я знаю, что вы собираетесь ответить, — в отчаянии добавил он.
— Знаете?
— Я умолял вас вчера помочь мне, а сам повел себя недостойно. Мое поведение отвратительно, непростительно. И все же я снова обращаюсь к вам, потому что никто на свете, кроме вас, не сможет меня спасти.
Девушку озадачила непривычная серьезность графа, которой прежде в нем не замечалось, и он молча уставилась на него. Теперь ей стало понятно, что он крайне напряжен. Беттина импульсивно протянула ему руку.
— Не все так страшно, как кажется на первый взгляд, — сказала она. — Если что-то пошло не так, как нужно, мы приложим все силы, чтобы помочь вам.
- Мы?
— Папа и я.
— Нет, только вы. Никто другой не в силах мне помочь.
Беттина подумала, что, может, у него закончились деньги, но тогда он обратился бы не к ней. Он ведь знает, что у нее нет денег.
Собрав все свое мужество, она взяла его за руку и подвела к дивану. Они сели рядом.
— Рассказывайте, — попросила она.
Его молчание пугало ее. Что настолько плохого могло случиться, что он никак не решится начать разговор?
Наконец он произнес:
—Я могу рассказать правду только вам и на коленях умоляю помочь мне. В противном случае, если вы откажетесь, у меня останется только один выход — немедленно покинуть Англию.
— Покинуть Англию! — воскликнула она. — Я не понимаю, что случилось?
К ее удивлению, он отвел глаза, будто смутившись. Повинуясь порыву, Беттина наклонилась к нему ближе.
— Рассказывайте, — настойчиво велела она.
Вместо слов он вынул из кармана письмо и протянул ей. Когда она прочла его, Майкл заметил озадаченное выражение на лице девушки.
Конечно, подумал он, она же никогда не сталкивалась с такими хорошо продуманными интригами и едва ли может понять скрытый смысл данного послания. Эта чистота еще больше очаровала его.
Беттина дважды прочитала письмо. Сердце ее бешено стучало.
— Вчера я рассказал вам об Элис, — начал Майкл. — Сначала она мне нравилась, хотя я никогда не был влюблен в нее. Мы часто танцевали на приемах. И однажды она сказала, что о нас с ней говорят. Будто все заметили, как часто мы танцуем вместе и слишком долго разговариваем. Из этого она заключила, что я скомпрометировал ее и поэтому обязан жениться.
Беттина удивленно ахнула.
— Вы обязаны жениться только потому, что танцевали с ней? — спросила она.
— Конечно, не обязан, но в дело вмешались амбиции ее отца.
— Я не понимаю таких амбиций, — просто сказала Беттина. — Ведь главное — сочетаться браком с тем, кого любишь, разве не так?
— Вот именно, — согласился граф. — Именно так я это и понимаю. Конечно же, я не хочу жениться на Элис, которая, став моей женой, никогда не полюбит замок так, как люблю его я. Она будет считать его лишь красивой декорацией, но потом захочет вернуться в Лондон как можно скорее.
— И ей не будет никакого дела до людей, которые здесь живут и которым вы так нужны, — признала Беттина. — Но после того что произошло вчера, она, конечно же, поняла, что вы никогда не сделаете ей предложения.
—Думаю, она это понимает. Поэтому и решила прибегнуть к насилию, — с горечью заметил Майкл. — Я говорил вам вчера, что королева благосклонно относится к ее отцу.
— Но я не могу поверить, что королева способна приказать вам жениться на ней, — это невероятно! Неужели такое действительно возможно?!
— За последние несколько месяцев такое случалось несколько раз. И вот теперь это случилось со мной. Единственной альтернативой для меня будет уехать за границу.
— О, вы не должны уезжать! — быстро произнесла Беттина. — Вы так нужны здесь! Если вы уедете, тут многое останется незавершенным или вовсе несбыточным.
—Я тоже об этом думаю, — ответил Майкл. — Единственное спасение — сказать, что я уже помолвлен или, еще лучше, уже женат.
Он произнес это так тихо, что она едва могла расслышать его слова. Беттина смотрела на него, ничего не понимая. Наконец она осторожно спросила:
40 
