Особенно,... 
69 
– Мне нет необходимости превозносить ваши достоинства: ваше самомнение и без того непомерно раздуто. И вид у вас очень довольный.
– Я рад за Уитни. С ней вообще приятно общаться, когда она в хорошем настроении. А она всегда в хорошем настроении, если ей удается успешно вести игру.
Эрин не ожидала услышать от Ноэля такие слова.
– Но если вы знаете, что с вами ведут игру, зачем подыгрывать?
– Игра развлекает, – с чисто французской непоследовательностью ответил Ноэль, пожимая плечами. – Правда, теперь она не приносит мне прежнего удовольствия, поскольку Каллен отказался от своей самоубийственной склонности все прощать.
– Каллен – размазня! – вынесла приговор Эрин.
– Потому что не вызывает меня на поединок?
– Нет. Потому что он уже столько лет гоняется за Уитни.
– Вы не одобряете его выбор? – осведомился Ноэль, изящно играя бокалом шампанского.
– Это еще мягко сказано! Меня поражают люди, которых обманывает красота. Сэм с Калленом – не исключение. Они почему-то уверены, что внешняя красота предполагает красоту внутреннюю.
– А разве это не так? – прищурился Ноэль.
– Разумеется, нет! – решительно проговорила Эрин. Она чувствовала, что Ноэль вполне способен разглядеть истину, особенно теперь, когда его интерес к царственной красавице заметно пошел на убыль. – И мне не верится, что она может любить Каллена, да и вообще кого бы то ни было. Однако это делает ее еще более желанной. Ну как же! Ни один мужчина не устоит перед соблазном поухаживать за недосягаемой женщиной.
– Пожалуй, вы правы, – не стал спорить Ноэль. – Но должен признаться, вы меня удивили. Я и не подозревал у вас такой глубокой неприязни к Уитни.
Эрин неопределенно пожала плечами:
– Просто я ее слишком хорошо знаю. Уитни всю жизнь оттачивала свое искусство вертеть людьми, как захочет. Она притворялась нежным цветком, чтобы не обременять себя трудом и оберегать себя от суровой правды жизни. Она и с Самантой когда-то играла, пользуясь ее преданностью. Но больше всего Уитни любит сталкивать своих поклонников. Вот сейчас вернулся Каллен, вы тоже вовсю расточаете ей комплименты… Все идет как ей хочется, и она чувствует себя как рыба в воде. Любой здравомыслящий человек бросил бы ее. Или спился. – Эрин залпом допила шампанское, чем снова сильно удивила Ноэля.
– Я тоже не считаю, что она подходит Каллену, – заметил он.
– Ну, это скорее всего потому, что вы не привыкли проигрывать. Особенно когда дело касается женского внимания.
– Нет, вы ошибаетесь, – спокойно возразил Ноэль. – У меня нет корыстных побуждений. Конечно, меня привлекает Уитни: ее красота не может не волновать. Но мне наскучило притворяться, что я верю в возможность покорить ее. Думаю, мне стоит поискать более увлекательную игру. – Он бросил выразительный взгляд на Саманту, которая в этот момент рассмеялась в ответ на какую-то фразу Мэтью Баррисфорда.
– Это было бы прекрасно! – с жаром воскликнула Эрин.
– Правда? – изумился Ноэль.
– Конечно! Сэмми необходимо как следует встряхнуться. Ее надо как-то увлечь, чтобы она пришла в себя. Пожалуйста, поухаживайте за ней, ведь вам это ничего не стоит.
– А вы не боитесь, что сердце вашей сестры будет разбито? Неужели вам все равно? – ужаснулся Ноэль.
– О нет, Сэмми достаточно благоразумна, чтобы в вас влюбиться, – успокоила его Эрин.
– А мое сердце ничего не значит? – оскорбился Бомон. – Очень легко полюбить такую женщину, как Саманта. Я уже наполовину влюблен в нее.
– Ноэль, я подозреваю, что вы были наполовину влюблены в большую часть женщин Европы и Америки, – не без иронии заметила Эрин, положив руку на широкое плечо Бомона.
– Ах, эти расчетливые американцы! – В голосе Ноэля звучала грусть. Он взял руку Эрин и приложил к своей груди.
– Неужели вы считаете, что я не способен по-настоящему полюбить?
– Возможно, это случится лет через десять-двадцать, когда ухаживание вас перестанет развлекать.
– Уверяю вас, развлечения – это далеко не все, что мне нужно от жизни, – глядя в глаза Эрин, сказал Ноэль и поцеловал ее руку.
– Кинан! Что с тобой? – неожиданно вскрикнула Лорел Маккензи.
В зале мгновенно наступила тишина. Все обернулись на крик – Лорел пыталась удержать бессильно сползающего на пол мужа.
– Кинан!
Каллен и Ноэль подбежали одновременно.
– Он не дышит! – Слезы ручьем текли по щекам Лорел. – Каллен, он не дышит!
69 
