17 
И не только из-за его титула и особого положения в обществе. Этот человек, без всяких оговорок, показался ей самым привлекательным мужчиной из тех, кого она встречала в свете.
Истории его любовных похождений ни для кого не являлись секретом.
Напротив, почти все ее знакомые дамы стремились рассказать свою собственную историю увлечений герцога. Либо о его самой последней интрижке, либо одну из тех историй, какие кончались столь печально: потоками слез, разбитыми сердцами, угрозами покончить с собой.
И хотя Дельфина осталась вдовой, будучи еще совсем юной женщиной, она успела сильно повзрослеть за то время, что провела в браке с лордом Брэмвеллом.
Ома не была несчастна в этом браке, так как ее вполне устраивало его богатство, достаточное для удовлетворения почти всех ее желаний и прихотей. После бедности в родительском доме и незаметного положения в обществе, которое занимала ее семья, одно это вызывало ее восторг.
Преклонный возраст мужа, который был значительно старше нее, также особенно не беспокоил Дельфину.
Несомненно, он казался ей скучным, но, поскольку лорд Брэмвелл без памяти любил свою жену, она скоро научилась извлекать выгоду из его чувств. Она обнаружила, как легко обращать каждый поцелуй, подаренный мужу, в драгоценные камни или золото.
Когда лорд Брэмвелл умер, оставив ее во всех отношениях богатой женщиной, она решила, что теперь у нее появилась возможность подняться выше по социальной лестнице.
Увидев герцога Линчестера, леди Брэмведл сразу же ясно определила свою цель.
Дельфина обладала достаточной мудростью и практичностью, чтобы понимать: в борьбе за герцога она должна выделиться среди многочисленных женщин, потерпевших неудачу.
Самое простое было – когда герцог начнет ухаживать, не соглашаться сразу же на близость с ним.
Дельфина знала: все остальные женщины в подобной ситуации оказывались не в состоянии сопротивляться его настойчивости и уступали ему при первой же атаке, пылко и страстно отвечая на его желания.
Причина скорее всего состояла в том, что женщины, с которыми проводил время герцог, были либо вдовы, как она, либо имели до крайности уступчивых и услужливых мужей и, следуя светской моде, стремились завести любовника.
Иногда, как рассказывали Дельфине, кто-то из мужей проявлял достаточно храбрости и вызывал герцога на поединок, но неизменно по капризу насмешливой судьбы терпел поражение. И тогда он вынужденно становился предметом насмешек своих приятелей, появляясь перед ними с рукой на перевязи, в то время как герцог, игравший роль главного злодея в этих пьесах, выходил сухим из воды без единой царапины.
– Почему вы отказываете мне. Дельфина? – спросил герцог, когда понял, что она непреклонна в своем «нет».
– Меня воспитывали в строгости, – объяснила она нежным, почти девичьим голоском, – и моя мать преподала мне уроки, которым я хотела бы следовать.
– Но каким образом вы измените ее заветам, полюбив меня? – спросил герцог. – Б конце концов, будучи вдовой, вы никому ничем не обязаны, а как я понял из ваших слов, ваша мать умерла.
– Да, она умерла, – произнесла Дельфина с волнением в голосе, почувствовав которое, любой испытал бы желание утешить ее, – и я так сильно тоскую без нее!
– А ваш отец?
Подобного вопроса с надеждой ожидала Дельфина.
Герцог отдавал себе отчет в своей собственной значимости, и она знала, что он никогда не возьмет в жены женщину более низкого социального происхождения.
Очень рано унаследовав свой титул, он был избавлен от необходимости вступать в брак по расчету в юном возрасте.
Как догадывалась Дельфина, теперь, когда ему исполнилось уже тридцать четыре года, он начинал подумывать, что настало время обзавестись наследником, и искал достойную женщину в спутницы жизни.
Она знала – он захочет уважать свою жену, а ни к одной из женщин из его прошлого он не испытывал уважения.
«Именно уважения я и должна добиваться!»– решила Дельфина.
И принялась пробуждать к себе интерес, очаровывать, не отпуская ни на шаг от себя так, чтобы в конце концов совсем поработить его.
Но при этом наглухо закрывала перед ним двери своей спальни и отклоняла все подобные просьбы, как бы витиевато они ни звучали, какое бы счастье в объятиях друг друга ни сулили.
– Я с вами чувствую себя очень счастливой, – говорила она герцогу, – я счастлива, когда мы вместе, я искренне люблю вас, Тэлбот.
17 
