60 
— Она говорила мне об этом, — кивнула монахиня. Помолчав, она прибавила:
— Еще Саона рассказывала, что вы любите друг друга.
— Я женюсь на ней как только представится возможность, — пообещал Андре.
Глаза настоятельницы потеплели.
— Благодарю вас за то, что вы присматривали за ней все эти годы. Без вас она бы не выжила! — с чувством сказал Андре.
— Ваш дядя и все члены семьи де Вилларе были добрыми христианами и погибли как герои, — сказала старая негритянка, — а Саону действительно надо увезти отсюда. Я уже старая, умру, и ей станет здесь труднее. Не ровен час, ее тайна откроется, тогда ей несдобровать.
— Мне приятно, что вы все так хорошо понимаете.
В это время до Андре донеслись звуки быстрых шагов — кто-то легко бежал по коридору.
Спустя мгновение перед ним, едва переводя дух от волнения, предстала Саона.
Андре, у которого при виде невесты камень упал с плеч, застыл от изумления.
Настоятельница, словно прочитав его мысли, рассудительно сказала:
— Это лишь разумная предосторожность. Белой женщине очень опасно появляться в Капе.
Андре не надо было объяснять, как и зачем загримировали Саону. Тем не менее он был поражен.
Белая, почти прозрачная кожа прекрасной девушки скрылась под слоем коричневой краски. Руки были такого же цвета. Теперь Саона была гораздо темнее его.
Более того, на ней было черное монашеское покрывало, как у матери-настоятельницы.
На мгновение эта перемена повергла Андре в ужас. Как можно было так обезобразить его прекрасную невесту!
Но, прочитав мольбу в глазах девушки, он упрекнул себя за нелепые чувства. Слава богу, что мать-настоятельница так заботится о его возлюбленной! Какая ужасная судьба могла ожидать эту девушку в толпе чернокожих мстителей, потерявших человеческое обличье.
Андре с улыбкой сказал:
— Саона, тебя ничем не испортишь! В этом гриме и наряде ты еще милее.
Если эти слова имели целью утешить девушку, то, произнеся их, Андре и сам убедился, что в них есть немалая доля истины. Смуглая кожа не портила красоту его невесты. Просто теперь вместо очаровательной европейской девушки перед ним была прекрасная мулатка.
Саона с облегчением вздохнула.
Мать-настоятельница решительно вмешалась:
— Не теряйте времени! Вот вам письмо к моему брату. Он — священник церкви Божьей Матери в Капе. Поезжайте прямо к нему и попросите у него помощи, но не открывайте, кто вы на самом деле. Не забывайте об осторожности…
Прочитав во взгляде Андре недоумение, она пояснила:
— Я не допускаю мысли, что брат выдаст вас. Но, видите ли, священники тоже исповедуются, и в итоге ваша тайна может оказаться чужим достоянием. Лучше уж вы сохраните ее при себе. И брату будет спокойнее, если он ни во что не будет замешан.
— Вы совершенно правы, матушка, — искренне сказал Андре. — Еще раз спасибо вам огромное за то, что вы сделали для моей будущей жены.
С этими словами он поднес к губам руку настоятельницы и почтительно поцеловал. Саона опустилась перед матушкой на колени.
— Андре поблагодарил вас за меня. Но я не могу не сказать вам еще раз о своей благодарности. Пожалуйста, благословите меня. Отныне мне предстоит жить в другом мире. Сейчас он кажется мне неведомым и страшным. Мне будет в нем трудно без вашего руководства.
— Бог благословил тебя и твоего жениха, — сказала настоятельница. — Он не оставит вас своим попечением.
Покончив с этими торжественными словами, старая женщина просто, по-матерински, добавила;
— Будь счастлива, моя девочка.
Саона с полными слез глазами встала с колен. На прощание монахиня расцеловала свою любимицу в обе щеки и подтолкнула к выходу.
Андре взял Саону за руку, и молодые люди, не оглядываясь, поспешили покинуть стены монастыря.
Андре помог невесте забраться в седло, и они тронулись в путь.
Томас ехал впереди, Андре с Саоной — рядом следовали за темнокожим проводником.
Так они двигались довольно долго, не проронив ни слова.
Взошло солнце. Жара становилась нестерпимой.
Хотя надо было торопиться, обходиться без еды и, главное, питья было невозможно.
Путники спешились и расположились перекусить в тени раскидистого дерева у самого подножия горы. Невдалеке от них журчал маленький водопад, серебристые воды которого струились по каменистому склону.
— А сколько еще нам ехать до Капа? — спросила Саона у Андре, пока Томас копался в сумке, притороченной к его седлу, доставая из нее бутылку с соком, заготовленным в поместье де Вилларе.
60 
