Особенно,... 
66 
Зали поняла, что окончательно запуталась. Ей не хотелось сейчас думать обо всем этом – на повестке дня стояли более важные дела. Она поднялась, струсила пыль со штанов бронекостюма и накинула рюкзак на плечи.
– Нам пора, – сказала она и шагнула к дороге.
Благополучно выйдя из города, Зали и Халкан встретились с командой в условленном месте. Утром все мысли Зали были сосредоточены вокруг предстоящего похода – она была рада, наконец, выбраться из города, глотнуть воздуха, который не был пропитан бесконечными приказами аж-сулов и запахами пыточной камеры. Но эта радость была смешана со страхом неизвестности, со странными предчувствиями и какой-то непонятной жаждой, зародившейся глубоко внутри и пока не имевшей названия.
Когда эмоции поутихли, Зали выдохнула накопившееся напряжение и смогла внимательнее рассмотреть свою команду. Все представители отряда были очень разными и никогда не смогли бы составить полноценную сплоченную команду на войне, но объединяло их одно – все они были широкоплечими, хорошо натренированными бойцами. Даже трое киничийцев – и те держали оружие с такой небрежной уверенностью, будто родились с ним в руках и всю жизнь практиковались в стрельбе. И еще кое-что делало их похожими друг на друга, какая-то общая странность, которую Зали пока не бралась точно определить.
Она еще раз уточнила координаты по тактическому компьютеру. Ошибки не было – их путь лежал к телепорту, от которого команду отделяло несколько часов пути. Возле телепорта всегда находилась охрана, но Зали не слишком переживала на этот счет – в задачи часовых входило сообщать в Кинчен об опасности в случае, если к телепорту подберутся дикари, а вовсе не контролировать перемещения странников.
Команда двинулась в путь. Зали шла впереди и сверяла курс. Рядом с ней как личный телохранитель шагал Халкан, остальные плелись в нескольких шагах позади. В очередной раз засмотревшись в экран компьютера, Зали споткнулась о камень и растянулась на земле. В следующую секунду сзади послышалось клацанье десятка затворов и топот ног. В мгновение ока странники обступили Зали со всех сторон, образовав живой щит.
Халкан, оказавшийся в центре круга, подал руку Зали, и та, отряхиваясь, встала. Она с удивлением осмотрелась и сказала:
– Эй, вы чего? Всё нормально. Я просто споткнулась.
Странники медленно опустили макуавитли и снова построились попарно позади Зали. Никто не сказал ни слова, слышно было только как ветер шумит в пожухлой траве.
– Вы чего переполошились? – снова спросила Зали, растерянно наблюдая за происходящим.
– Мы должны защищать тебя, – отозвался один из странников с маркировкой камаштли на шлеме.
– Так ведь со мной все нормально…
– Не старайся. Они не слышат тебя, – усмехнулся Халкан. – Точнее, слышат, но не совсем понимают.
– Как так? – удивилась Зали.
– Они под гипнозом. Их задача – делать всё возможное для твоей безопасности, и в этой плоскости отряд действует безупречно, они не ошибутся и не дадут осечки в бою. Идеальные бойцы. Но, как бы это сказать… – Халкан почесал подбородок, подыскивая нужное слово, – Они не очень хорошие собеседники. Ты разве не обратила внимания, что они молчат всю дорогу? Как будто спят на ходу, воспринимают только ту часть реальности, которая не идет в разрез с их программой.
Зали внимательно посмотрела на свой отряд и поняла причину смутной и почти неосознаваемой тревоги, которая терзала её всю дорогу от момента встречи с командой. Все они действительно шли молча, сосредоточенно чеканили шаг и держали руки на макуавитлях, хотя вокруг пока не было и намека на дикарей. Зали перевела взгляд на Халкана – тот довольно улыбался, скрестив руки на груди:
– Видишь, а ты не верила, – сказал он.
– Это всё Тейт?
– Ну, а кто же еще? Видимо, они не слишком спешили оказать ему услугу, о которой он попросил. Я подозревал, что он не захочет принять отказ, поэтому решил сдержать обещание, данное много лет назад. На этот раз честность сослужила мне добрую службу – я остался в сознании и могу действовать без учета навязанных программ. Например, я могу сбежать, если что-то пойдет не так, – он хохотнул.
– Но ведь гипнотизировать своих бойцов запрещено… Магистрат бы этого не простил.
– У Магистрата, конечно, длинные руки. Но не настолько длинные, чтобы дотянуться сюда, – пожал плечами Халкан.
– Всё это слишком странно, чтобы быть правдой, – задумчиво протянула Зали. – Это какая-то шутка, или я не знаю.
66 
