25 
Закончив пренебрежительный осмотр, Гелена снова повернулась к Владимиру.
— Отец просил тебя зайти.
— Хорошо, — Владимир подхватил с вешалки свою куртку и обернулся. — Алена, я скоро вернусь.
При этих словах глаза Гелены нехорошо сощурились, но Владимир этого не заметил.
— Говорят, у тебя живет чужачка, — Архип сделал очередную затяжку, невзирая на недовольную мину дочери. Он тяжело болел и говорить ему было трудно, но от своей пагубной привычки этот пожилой уже человек никак не мог отказаться.
— Да, — вмешалась Гелена. — Я ее видела.
— Ты уже поговорил со старейшиной, — Архип не спрашивал. Он просто констатировал факт. — Странная, однако, история.
Владимиру нечего было ответить. Он молча смотрел на этого полностью седого, но еще недавно такого крепкого мужчину. Месяца два назад Архип слег с тяжелым недугом. Такое часто бывает: можно часами мокнуть под холодным дождем, мерзнуть на ветру, попадать в снежные заносы — и ничего, а потом один раз протянет легеньким сквознячком — и уже лежит человек прикованный к постели.
Врачей Архип не звал. И недуг свой называл просто — старость.
Видимо, староста уже успел поговорить с Архипом. А может и почти со всеми жителями поселка. Что ж, значит одно дело сделано. Можно не беспокоиться, что Алену выдадут.
— Все что ты рассказал старейшине, я знаю, — подтвердил Архип. — И больше спрашивать не буду. Верно, чужачка и сама тебе не все рассказала. Эх, не дело это — чужие люди, беглянки, погони…
Он снова затянулся.
— Эй, дочка, — он обернулся к Гелене, — сделай-ка нам чаю горячего. Да покрепче.
Гелена встала и вышла на кухню. Но старалась не шуметь, ловила каждое слово из-за стенки, боясь, что Владимир начнет рассказывать про свою чужачку когда она, Гелена, не слышит. Она готовила заварку и напряженно слушала, но кроме тихой, неторопливой речи своего отца так ничего и не услышала.
Глава 14
Они явились в поселок на следующий день. Принялись расспрашивать жителей, и так ничего и не выяснив, отправились к старосте.
Владимир сразу понял, что в поселке чужие. Выйдя из дому, отправился на майдан в центре поселка. Возле майдана стоял небольшой, но добротный дом старосты. Незнакомые люди, одетые в большинстве своем не как местные, ждали старосту у крыльца. Еще нескольких человек Владимир заприметил возле чужих снегоходов за поселком.
В ожидании старосты пришельцы показывали жителям какую-то бумажку, наверное фотографию. Владимир подошел поближе.
Красивый рослый брюнет с неприятным выражением лица тут же подошел к Владимиру.
— Не видел эту девушку? — и сунул ему под нос фотографию Алены.
— Нет, не видел, — ответил Владимир, мгновенно ощутив неприязнь к стоявшему перед ним человеку.
— А ты не видела? — незнакомец повернул фотографию к подошедшей сзади Гелене.
— Не тыкай тут, — серьезно посоветовал Владимир.
Незнакомец прокашлялся. Ему не хотелось подчиняться, но было видно, что найти беглянку для него было важнее ссоры с поселянином.
— Извините, вы не видели эту девушку? — снова спросил он у Гелены и, заметив, что та с любопытством разглядывает портрет, добавил, — невысокая, одета в мужскую одежду, зовут Мария. Она угнала наш снегоход.
Гелена продолжала задумчиво смотреть на фотографию, а затем уверенно сказала:
— Нет, не видела.
— Очень жаль, — незнакомец улыбнулся, сверкнув безукоризненными зубами. И ему даже удалось скрыть разочарование.
Потом он отошел, и Гелена вздохнула. Ей очень хотелось сказать этому человеку, что она знает, где скрывается беглянка… Мария или Алена — какая разница! Но одно дело — устранить предполагаемую соперницу, а другое — ослушаться старосту. Да и отец будет недоволен.
Алена встревожено бросилась к Владимиру, едва он переступил порог.
— Что там?
— Тебя ищут.
— Меня…
Ее брови приподнялись, а глаза забегали. Было похоже, что девушка раздумывает — а не спрятаться ли под кроватью. Но видимо решила, что не поможет. И так и застыла, сцепив пальцы, глядя куда-то на Володины ботинки.
— Не бойся, они уже уходят, — попытался успокоить ее Владимир.
— Но они же вернутся! И будут искать меня, пока не найдут. Живой или… Так просто они не отстанут.
— Тогда им придется поломать голову. Тут поблизости еще несколько поселков вроде нашего. К тому же они не знают, как далеко ты добралась. Скорее всего после той вьюги они не то, что следов — а и снегохода не нашли.
25 
