140 
— Да, конечно, очень хорошенькая черноволосая женщина. Она села в поезд на Сан-Франциско, в семь утра.
Сильный порыв ветра ударил в уже замерзшие стекла окон. И холод пронзил его сердце.
Потом Стар вдруг резко вскочил. Он вел себя как влюбленный дурак достаточно долго. Пора уже взяться за дела. Ему нужно кое-куда поехать. У него назначены деловые встречи.
Покинув библиотеку, Стар быстро прошел в спальню. Он направился в гардеробную и снял с полки коричневый кожаный чемодан. При этом он задел висящее на вешалке платье.
Мерцающий вечерний туалет с шорохом упал на пол у его ног. Туалет того самого цвета, который напомнил ему о прекрасных фиалковых глазах, чью власть над ним Стар не посмел бы отрицать. Стар бросил чемодан, присел на корточки и поднял платье.
Черт бы ее побрал, она постоянно напоминает о себе!
Нежно погладив фиолетовую ткань, Стар покачал головой. Чтобы отыскать для Дианы вот это самое платье, он навестил одну свою старую любовницу. Огненная, рыжеволосая Рита была ужасно огорчена и разочарована, когда он сказал ей, что влюблен и хочет жениться…
Но она проявила чертовскую благожелательность, когда он спросил, где можно купить какой-нибудь дорогой и изысканный вечерний туалет для его невесты.
— Ну, того, что тебе нужно, в Вирджиния-Сити просто не найти, — сказала тогда Рита. — Но тебе повезло. Я купила дюжину платьев во время последней поездки в Париж, и большинство из них так пока что ни разу не надела.
Из этой коллекции Стар мгновенно выбрал наряд из фиолетовой тафты, того же цвета, что и глаза Дианы. Рита встряхнула рыжими волосами и сказала:
— Ну конечно. Это платье я выбирала с мыслью о тебе. — Она рассмеялась и добавила: — Правда, не могу сказать, что я предполагала показывать его в отдельности от себя.
Стар встал, прижал к лицу шуршащую фиолетовую тафту и глубоко вздохнул. Его сердце сжалось. Стар пинком отшвырнул платье в сторону.
Диана Бакхэннан оказалась точно такой, какой он видел ее с самого начала. Испорченная красавица, которой все слишком быстро надоедает. Восхитительное существо, собирающее коллекцию разбитых сердец. Еще одна в длинном ряду прекрасных женщин, ищущих запретных приключений…
Шла бы она к черту!
Стар схватил коричневый чемодан и начал укладываться. Ему нужно было успеть на поезд.
А время шло.
И следующим днем должно было стать первое ноября. И человек, скупивший все долговые обязательства полковника Бакхэннана, вступит в свои права ровно в полночь. И завладеет всем.
Ненавистный Пауни Билл.
Тревожно шагая взад и вперед по своей комнате, Диана думала, что такого несчастного дня еще не было в ее жизни. Под дверью, как обычно, лежала «Сан-Франциско кроникл».
Диана взяла газету, тоже как обычно, надеясь, что в какой-нибудь из строк перед ней мелькнет спасительная идея… Но вместо поиска этого она уставилась на светскую колонку… и то, что она прочла там, лишь усилило ее отчаяние.
«…Известный невадский серебряный магнат Бенджамин Стар вчера снял номер в „Палас-отеле“, куда он прибыл без обычного шума…»
Уронив газету, словно та внезапно обожгла ей пальцы, Диана, дрожа от нахлынувших чувств, твердо сказала себе, что не должна о нем думать. И к тому же она слишком хорошо знает, зачем он приехал в город. Чтобы встретиться с сообщником по преступлению, Пауни Биллом!
Через несколько минут к ней явился полковник и с загадочным видом сообщил, что намерен отправиться сейчас в Сан-Франциско, один. Когда же Диана заявила, что поедет с ним, он наотрез отказался от ее сопровождения.
И ей оставалось лишь шагать по комнате и волноваться весь день.
Уже после четырех часов дня полковник громко постучал в ее дверь. Диана бросилась ему навстречу, сердце ее билось, казалось, прямо в горле. Полковник важно, чуть прихрамывая, вошел в комнату, широко расправив плечи. Он подмигнул Диане, чего не случалось уже несколько недель. Выглядел он совершенно как кот, только что втихомолку слопавший хозяйскую канарейку.
Видя выражение его лица, Диана поняла, что произошло нечто… неужели есть наконец надежда? Может быть, срок уплаты продлен?.. Диана ждала, когда же полковник заговорит.
— Ну? — резко произнесла она.
— Есть кое-какие новости, — сказал полковник и сделал эффектную паузу.
— Ну же, продолжай, продолжай! — воскликнула она, дрожа с головы до ног.
— Не торопи меня, Диана.
— Никто тебя не торопит! — Диана уставилась на него во все глаза. Он продолжал молчать. Диана раздраженно произнесла: — Ну выкладывай же, полковник!
140 
