9 
– Эй, коротышка! – завопил Брюс. – Может, тебе лучше потренироваться бить мячиком для баскетбола, чем пытаться самому достать до корзины?
Брюс и его приятели дико заржали, заулюлюкали и скрылись за другой дверью.
Кен еще ниже опустил голову и ускорил шаг.
Неодобрительно нахмурившись, Элизабет пыталась сбоку заглянуть в лицо Кена.
– Плюнь на них, Кен! Только подонки насмехаются над другими людьми.
Но Кен лишь резко мотнул головой:
– Нет, они правы! Я слишком мал ростом и совсем ничего не умею. Мне никогда не быть в их команде, – он плотно сжал губы, оглянувшись на спортзал. – Да я там просто стал посмешищем.
Элизабет вдруг ощутила, как несчастен и разочарован Кен, и волна симпатии захлестнула ее. Она никогда не могла оставаться безучастной к чужой беде.
– Послушай, Кен! Мой братец Стивен в юношеской команде колледжа Ласковой Долины. Может, он покажет тебе несколько бросков… А? – она с надеждой посмотрела в потухшие глаза Кена.
Он пожал плечами: не знаю, мол.
– Давай попробуем! – продолжала Элизабет. – Почему бы нам не зайти ко мне домой? Стивен – хороший спортсмен. Держу пари, он мог бы показать тебе, что и как надо делать…
Кен опять пожал плечами:
– Зачем ему это? Да и мне ни к чему!
Элизабет прищурилась:
– Кен, только не говори, что не хочешь войти в команду. По крайней мере, попробуй еще разок. Не выйдет – тогда бросишь эту затею.
Взгляды Кена и Элизабет встретились. Она увидела проблеск надежды в его глазах.
– Ты и правда думаешь, он мог бы помочь?
Элизабет весело заулыбалась:
– Я уверена! Он обязательно сможет! Пошли!
По дороге они говорили о Ласковой Долине, о своих семьях, и Кен признался ей: он обожает своего отца! Он восхищается им!
– Отец был настоящим героем, знаешь? – в его глазах засветилась гордость. – Я потому и хочу играть в этой команде. Конечно, из меня никогда не получится такой игрок, как он, но все же, если я буду играть, может, отец станет гордиться мной.
– Я уверена, что он и так тобой гордится.
Кен пнул ногой камешек и покраснел от смущения.
– Спасибо, Элизабет! – он быстро взглянул на нее и тут же отвел глаза. – Но что бы с ним стало, если б он узнал про сегодняшнее… Не представляю.
– Как я тебя понимаю, – мягко улыбнулась Элизабет.
Кен тоже улыбнулся.
– Ладно, хватит этих глупых разговоров обо мне. Ты здесь живешь? – Они уже подходили к дому Уэйкфилдов. – Здорово смотрится.
Элизабет бывала счастлива, когда кто-нибудь хвалил «имение» ее семьи.
– Спасибо, Кен, – она открыла дверь. – Хочешь перекусить? Я не уверена, что Стивен уже дома.
– Вообще-то не откажусь, – сказал Кен, когда они вошли в просторную солнечную кухню.
Элизабет и Кен ели бутерброды с ореховым маслом и желе, когда Стивен ввалился в дом. Он с ходу открыл холодильник и уставился в его нутро.
– Есть здесь хоть что-нибудь съедобное? – размышлял он вслух, запустив руку в свои волнистые темные волосы.
– Конечно, там же целая банка Всемирного Майонеза Номер Один. Чего тебе еще нужно? – дразнила брата Элизабет, подмигивая Кену.
Кен в ответ нервно улыбался.
«У него пропала всякая уверенность рядом с моим всемогущим братцем», – поняла Элизабет.
– Умница, Лиззи. Майонез и точно пойдет со всем, что тут есть. – Стивен хватал из холодильника и накладывал одно на другое, все, что попадалось под руку: болонскую колбасу, ветчину, салат, сыр, придерживая всю эту башню подбородком.
Сунул под мышку банку майонеза и опять принялся лихорадочно переставлять все с места на место в холодильнике.
– А хлеб-то где? Неужто нет?
– Уймись, Стивен! Хлеб наверху, в буфете, – Элизабет взглянула на Кена, наблюдавшего, как ее братец начал сооружать себе огромных размеров бутерброд. – Познакомься. Это Кен Мэтьюз.
– Привет, – буркнул Стивен, не отрываясь от своего занятия.
Кен смутился:
– Может, я лучше пойду, Элизабет? Спасибо за сандвичи! – он вспомнил, как Брюс с дружками издевались над ним и не хотел такого больше…
– Нет, нет, Кен, подожди! – удержала его Элизабет.
Она встала и решительно направилась к Стивену. Нервно перебросила за плечо «конский хвост».
– Стивен, послушай! Кен хочет войти в баскетбольную команду. Я подумала, ты можешь показать ему несколько бросков… – она заглянула брату в глаза.
Стивен посмотрел на нее, потом на Кена. Залпом проглотил почти полный стакан молока, потом опять взглянул на Элизабет.
9 
