9 
– Какое отношение имеет ко всему этому моя мать?
– Она должна была рассказать тебе правду о твоем происхождении.
Он обратился к пожилой женщине:
– Вы ведь этого не сделали, не так ли?
Покачав головой, Анджела тяжело вздохнула.
– Она ничего не знает.
– Тогда я сам обо всем ей расскажу, хорошо?
Не получив отрицательного ответа, он продолжил:
– Элисса, ты родилась здесь, в Вердонии, и приходишься дочерью принцу Федерику, который умер несколько лет назад, а также являешься единокровной сестрой его сына Эрика; Когда тебе исполнился год, Анджела развелась с твоим отцом и уехала вместе с тобой из страны.
Майри решила, что на ее месте Элисса была бы удивлена.
– Это правда? – взволнованно спросила она у своей «матери».
– Да.
Анджела сжала руку «дочери».
– Прости, что не сказала тебе об этом раньше.
– Почему? Почему ты столько лет молчала?
Анджела закусила нижнюю тубу.
– Я просто хотела начать новую жизнь и навсегда забыть о прошлом.
Она с укором посмотрела на Брандта.
– Но, похоже, у меня ничего не вышло.
– Именно, – согласилась Майри. – И это наводит меня на следующий вопрос. Какое отношение имеет мое происхождение к нашему браку?
Брандт нахмурился, словно не знал, что сказать дальше.
– Ты знаешь, как осуществляется управление Вердонией?
Немного помедлив, Майри снова посмотрела на Анджелу.
– Об этом я ей тоже не рассказывала, – ответила та.
Брандт кивнул, словно данное обстоятельство его нисколько не удивило. Затем он подошел к письменному столу и, взяв ручку и листок бумаги, нарисовал очертания своей страны.
– Вердония поделена на три княжества, каждым из которых управляют его собственные принц и принцесса. Северное княжество, Авернос, мое, центральным, Селестией, недавно правил твой брат Эрик, а южным, Вердоном, правит Лэндер Монтгомери. В отличие от многих стран с монархическим строем, мы выбираем своих королей из представителей трех королевских родов путем народного голосования, а не передаем титул монарха, по наследству. До недавних пор нами правил король Стефан, но полтора месяца назад он умер, и теперь жителям Вердонии предстоит выбирать его последователя из старших принцев и принцесс каждого княжества.
– Ты принадлежишь к их числу? – Майри уже знала ответ, но этот вопрос показался ей закономерным.
– Да.
– А я?
Брандт покачал головой.
– При обычных обстоятельствах твой брат Эрик тоже мог бы выставить свою кандидатуру, но сразу же после смерти короля Стефана он отрекся от престола. Хотя ты вправе в любом возрасте управлять своим княжеством Селестией, ты не можешь быть избрана королевой всей Вердонии, потому что на момент выборов тебе еще не исполнится двадцати пяти лет.
Майри слышала об отречении Эрика, но не знала его причины. Она обязательно спросит об этом брата, когда выберется отсюда.
– Но я все же не понимаю, зачем тебе понадобилось на мне жениться.
– Поскольку ни ты, ни Эрик не можете быть избраны, корона достанется либо мне, либо Лэндеру Монтгомери.
Выражение его лица было бесстрастным, темные глаза – непроницаемыми.
– Позволь тебе напомнить, что речь идет о народном голосовании. Каждый житель Вердонии будет голосовать за принца или принцессу из своего княжества. Это означает, что Вердон будет поддерживать Лэндера, а Авернос меня. Если брать в расчет только наше с ним соперничество, Монтгомери победит, потому что численность населения в Вердоне больше. Но нельзя забывать о жителях Селестии.
Даже ребенок понял бы, куда он клонит.
– Таким образом, за кого проголосует Селестия, тот и будет править страной. – Брандт скомкал карту. – Поскольку мы поженились, резонно предположить, что Селестия останется преданной своей принцессе и проголосует за ее мужа. Таким образом, голоса жителей Селестии и Аверноса принесут мне победу.
На глаза Майри навернулись слезы. До недавнего времени она была уверена, что за его решением жениться на Элиссе скрывается нечто большее, нежели банальная алчность. Как могла она так ошибиться в человеке, которого любила?
– Значит, женщина, которую я подслушала, была права, – медленно произнесла она. – Ты женился на мне только для того, чтобы стать королем.
Брандт не стал отрицать очевидное.
– Ублюдок, – яростно прошипела Майри. – Как ты смел так подло поступить со мной?
Между ними поспешно встала Анджела.
9 
