114 
— Если надумал снова дёру дать, то не советую. — В дверях появился довольный Захар, аппетитно хрупая яблоком. От него слабо пахло самогоном. — Больше суток тебя через топи тащили. Едва не надорвались. Так что, если смоешься, то ребята на тебя сильно осерчают. До смерти.
— Зачем я вам? И как нашли меня в джунглях? — спросил Артём, ощущая нарастающий голод. Сколько же он не ел?!
Захар пожал плечами.
— Ответ один — Кардинал. Мы люди подневольные, все вопросы к нему.
Что-то подобное Лазовский и ожидал. Вздохнув, уточнил:
— И когда я с ним встречусь?
— А леший его знает. На базе будем совсем скоро, если Георгий не врёт. Обещает через три часа Врата на границе Дикого. Посмотрим… — Заметив вспыхнувший в глазах Артёма интерес, он протестующее замахал. — Что такое Врата, сам увидишь. Меня не спрашивай. Я простой оборотень, мне эти ваши колдовские заморочки ни к чему.
Артём заметил, что его приписали к каким-то колдунам, но заострять на том внимание не стал. Позже разберётся.
Вскоре появились Лёха с Георгием. Они вошли в комнату, неся два широких блюда с печёными фруктами. Следом за ними появился смешной старикан, не расстающийся с топором и через слово вставляющий «караганда». Оказалось, здешний староста. В Артёме он едва дырку взглядом не провертел, так любопытно было.
Вспомнив кое-что, Лазовский спросил о приручённом ящере. Вопрос заставил помрачнеть Захара и изрядно развеселил старика.
— Понравился Колючка наш, да? А вот Захарушке он… караганда… не по душе пришёлся. — Староста закудахтал: — Зверь же как баба, он ласку любит!
Но разговора у них не получилось. Люди Кардинала обсуждали какие-то дела, изредка вставлял свои комментарии староста, а он оказался как бы ни при чём. Выброшен из жизни. Ничего не знает, ничего не понимает. Но если раньше, до блужданий по джунглям и плена, он был готов терпеть собственную никчёмность, то теперь нет. Что-то сдвинулось у него в мозгах, переключилось на другой режим.
Ладно, подожду разговора с Хмурым, а там посмотрим, решил он для себя. Пока стоит держать уши открытыми.
…Провожал их до самой границы Дикого почётный эскорт из четырёх автоматчиков со старостой во главе. Артём успел пересмотреть своё к нему отношение, и смешным он больше не казался. Непростой человек, очень непростой.
Перед выходом старик презентовал ему пару дырявых свитеров, шарф и спортивный балахон с капюшоном — самое то для страдающего Меченого. Его собственные лохмотья куда-то подевались.
Оставшись одни, они сразу завернули в гаражный кооператив. Вёл их Георгий. По-собачьи принюхиваясь, он выбирал повороты, заставил перелезть через стену и провёл мимо грязного пруда. Змееноги обожали такие места, и все ждали нападения. Но обошлось.
У самой кромки воды из земли выпирал осколок скалы метров в пять высотой и неглубокой нишей у основания. Кое-где Артём заметил намалёванные охрой уже виденные в джунглях знаки. Хотел показать их Сноходцу, но сдержался.
А потом из ниши пахнуло холодом и сыростью, подул промозглый ветер и по краям зажглись голубые огни. Врата пробудились. Встав на четвереньки, они друг за другом полезли внутрь. Словно боясь, что сбежит, первым отправили Лазовского. Он не возражал.
…Стоило им оказаться в замкнутом мирке Кардинала, как об Артёме словно забыли. Тони с Лёхой, довольно хохоча, свернули в сторону ближайшей пятиэтажки, а Георгий умчался на доклад к вышестоящему командованию. На бегу, он крикнул замешкавшемуся Захару, чтобы тот не вздумал оставить гостя одного, и скрылся за углом.
Оборотень вздохнул.
— Пошли, что ли…
— У вас здесь что, достопримечательностей полно? — уточнил Артём. — Может, без пеших прогулок обойдёмся? Просто посидим где-нибудь.
— Ага… в пивном баре! — съязвил Захар. — Квартиру мою точно заняли, а больше… Хотя нет, есть одно место! Идём.
…Пришлось долго стучать в дверь, прежде чем им открыл заспанный лысый мужик в узких очках.
— Здравствуй, Николай. Нам с новеньким велели Кардинала ждать, а приткнуться некуда. Можно, мы у тебя посидим? — попросил Захар.
— Здрасьте… — вставил Артём, ощущая себя совершенно по-дурацки. — Артём.
— Николай! — бросил хозяин квартиры, перед рукопожатием вытерев ладонь о футболку. — Можно Коля. Некоторые несознательные элементы зовут Ботаником.
Сославшись на беспорядок, он провёл их сразу на кухню. Усадил за стол и пододвинул жестяную коробку с печеньями, налил холодного чая. Отказываться никто не стал.
114 
